El n.° 3 Michigan busca el título absoluto de Big Ten en el n.° 10 Illinois

Michigan está a sólo una victoria de completar su viaje de dos años desde el sótano del Big Ten hasta el ático bajo el mando de Dusty May.

Los Wolverines No. 3 (26-2, 16-1) aseguraron una parte de su primera corona de conferencia desde 2021 con la victoria del martes sobre Minnesota, pero pueden tenerlo todo para ellos si vencen al No. 10 Illinois (22-6, 13-4), uno de sus perseguidores más cercanos, el viernes por la noche en Champaign, Illinois.

Es una subida notable respecto de la temporada 2023-24 de Michigan, que terminó con el peor porcentaje de victorias del programa (.250) desde 1960-61 y un último puesto en el Big Ten, 14 juegos detrás de un equipo de Purdue que llegó hasta el juego por el título del Torneo de la NCAA.

Los Wolverines parecen merecedores de llegar tan lejos este marzo, así que no se sorprendan si no celebran demasiado si ganan el viernes.

"Tenemos metas tan grandes y ambiciosas por delante, que es difícil celebrar este momento", dijo May tras la victoria del martes por 77-67. "Toda gloria es efímera. En cuanto empecemos a sentirnos bien con lo que hemos hecho, nos van a derribar".

Cada partido, cada posesión, es importantísimo de cara al futuro. Intentamos concentrarnos en mejorar y, al mismo tiempo, sentirnos bien por hacer algo que es realmente muy difícil.

Si bien la carrera de la conferencia es el titular del viernes, el delantero de segundo año de Michigan, Morez Johnson Jr., atraerá las miradas de todos de principio a fin.

Johnson se comprometió con Illinois en 2021 cuando era un estudiante de segundo año del equipo estatal en la preparatoria St. Rita de Chicago. Los aficionados de Illinois estaban entusiasmados en ese momento, y apreciaban aún más a Johnson por su comportamiento brutal cerca del aro durante su primer año en Illinois.

El jugador potente de 6 pies 9 pulgadas y 255 libras promedió 7,0 puntos, 6,7 rebotes y 1,1 bloqueos en solo 17,6 minutos por partido desde el banco mientras corría de un lado a otro para acumular rebotes ofensivos y bloqueos espectaculares.

Según se informa, Johnson acordó un acuerdo NIL para regresar a Illinois para esta temporada, pero ingresó al portal de transferencias en marzo pasado y pronto anunció su transferencia a Michigan.

Junto a Aday Mara, de 2,10 metros, y Yaxel Lendeborg, de 2,05 metros, en la zona delantera de Michigan, Johnson se ha convertido en el segundo máximo anotador (13,3 puntos) y reboteador (7,3) de Michigan, jugando 24,4 minutos por partido.

"Morez tiene talento", dijo el entrenador de Illinois, Brad Underwood, durante la pretemporada. "Es un atleta excelente, un excelente reboteador. Ya sabes, probablemente empiece por bloquearlo y no dejar que te supere. Es un competidor formidable. Mucho respeto por Morez y es un buen jugador. Será un reto".

Si bien Johnson obviamente aporta valor a cualquier equipo, su partida le permitió a Illinois adoptar con entusiasmo su enfoque ofensivo de cinco outs.

Dependiendo de cómo se vean los enfrentamientos, Underwood depende del alero novato David Mirkovic (12,7 puntos, 7,7 rebotes, 2,6 asistencias) para iniciar las posesiones que no son provocadas por el base novato Keaton Wagler (18,2 puntos, 5,0 rebotes, 4,3 asistencias).

"Buscan los emparejamientos", dijo May. "Vamos a saber quiénes (Illinois) considera que son malos defensores en nuestro equipo... porque buscarán esos emparejamientos. Y cuando se lanza el balón, ¿me han oído hablar de una guerra feudal? Es una guerra feudal cada vez que se lanza el balón. No aceptan bloqueos. No aceptan nada que no sea el máximo esfuerzo para conseguir el balón".

--Medios de nivel de campo