El n.° 4 UCLA busca redimirse contra el n.° 2 USC en la final del Big Ten

¿Puede haber demasiado de algo grandioso? Por tercera vez en 25 días, el equipo número 2 del ranking, Southern California, jugará contra el número 4, UCLA.

Sólo que esta vez, lucharán a casi 2.100 millas de su lugar habitual de encuentro en Los Ángeles, en el partido por el campeonato del torneo Big Ten en Indianápolis.

El Jugador del Año de la Big Ten, JuJu Watkins, y los Trojans (28-2), primeros preclasificados, se enfrentarán a la Jugadora Defensiva del Año de la Big Ten, Lauren Betts, y los Bruins (29-2), segundos preclasificados, por el título el domingo por la tarde.

Las únicas dos derrotas de UCLA fueron contra el sur de California.

Los troyanos ganaron esos juegos por cifras de dos dígitos (71-60 en casa el 13 de febrero y 80-67 en UCLA el 1 de marzo) para poner la responsabilidad en los Bruins de demostrar que son el mejor equipo del Big Ten y un contendiente digno para el campeonato de la NCAA.

"Olvídense de las cuestiones tácticas", dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close, a la Big Ten Network después de que su equipo derrotara a Ohio State por 75-46 en la segunda semifinal del torneo el sábado. "Se trata de una prueba de dureza para nosotras. De jugar como queremos jugar. Más que nada, quiero que juguemos con un nivel de agresividad, confianza, dureza, dictando cómo queremos hacer las cosas.

"De cualquier manera, habrá jugadas y grandes jugadas. Quiero que luchemos, que juguemos al ritmo y con la dureza que sé que tienen nuestros jugadores".

Liderados por Betts, un pívot junior de 6 pies y 7 pulgadas que promedia 19,7 puntos, 9,9 rebotes y 2,9 bloqueos por partido, los Bruins abrieron la temporada con 23 victorias consecutivas y se mantuvieron en la cima de la encuesta Top 25 de Associated Press durante 12 semanas consecutivas.

Esa racha terminó el 13 de febrero en la cancha local del Sur de California cuando Watkins terminó con 38 puntos.

En la revancha, los troyanos nunca estuvieron atrás y Watkins terminó con 30 puntos mientras que Kiki Iriafen (la otra selección All-Big Ten de los troyanos) contribuyó con 17 puntos y nueve rebotes.

Iriafen dio un paso adelante en la victoria de semifinales de Southern California por 82-70 sobre Michigan el sábado, cuando Watkins tenía problemas de faltas y un ojo frío para disparar. Watkins tenía cuatro puntos en el medio tiempo con 2 de 9 tiros de campo, pero Iriafen llevó la carga con 25 puntos y 11 rebotes.

"Obviamente, Ju y Kiki no pueden ser defendidas por una sola persona", dijo la entrenadora de los Trojans, Lindsay Gottlieb. "Y ellos se presentaron e hicieron lo que tenían que hacer. Pero no estaríamos donde estamos sin las contribuciones de nuestro liderazgo".

A juzgar por las creencias de Gottlieb y Close, todos en ambos lados estarán vorazmente hambrientos de contribuir el domingo.

"Este equipo ha sido, sinceramente, el equipo que más ha trabajado en 32 años", dijo Close. "Combinar nuestro trabajo y nuestro carácter, y agregar la dureza que se necesita para conseguir un campeonato, realmente validaría el tipo de proceso con el que realmente se han comprometido".

Gottlieb dijo: "Creo que nuestras jugadoras son increíblemente competitivas y tienen la voluntad de ganar. En el caso de JuJu y Kiki en particular, no se trata sólo de su talento. Tienen una voluntad competitiva feroz... y creo que muchas personas son así en nuestro equipo".

--Medios a nivel de campo