El n.° 5 Notre Dame busca consolidar su lugar en el CFP contra USC

Cuando el No. 5 Notre Dame visite a su rival Southern California en Los Ángeles para el enfrentamiento número 95 de todos los tiempos entre ambos programas, los Fighting Irish jugarán para asegurarse un lugar en el College Football Playoff.

Notre Dame (10-1) subió un puesto en el ranking CFP después de derrotar al entonces número 19 Army por 49-14 la semana pasada en Nueva York.

Los Fighting Irish se recuperaron de una derrota desconcertante ante Northern Illinois el 7 de septiembre y desde entonces han conseguido nueve victorias consecutivas. Solo el equipo número uno, Oregon, tiene una racha ganadora más larga entre los programas de la FBS, con 11 victorias consecutivas.

La falta de un partido por el campeonato de la conferencia por parte de Notre Dame deja al sábado como la última oportunidad de los Fighting Irish de hacer una declaración al comité de selección. Con solo ocho equipos restantes que tienen una derrota o menos, una victoria sobre los Trojans prácticamente consolidaría a Notre Dame en el campo de 12 equipos.

"Este será verdaderamente nuestro mayor desafío hasta la fecha por múltiples razones", dijo el entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman. "Las cosas fuera de este juego que no tienen nada que ver con este juego, serán una razón por la que será un desafío. Pero debido a lo bueno que es este equipo (USC) en relación con su récord... tienen un récord de 3-1 en sus últimos cuatro juegos (y) tienen una derrota en casa".

USC (6-5) llega al final de una difícil primera temporada como miembro de la Big Ten, pero los Trojans parecen estar alcanzando su máximo rendimiento en el momento justo. Cayeron a 4-5 después de una derrota 26-21 en Washington el 2 de noviembre, pero se recuperaron para ganar sus últimos dos partidos de conferencia de la temporada y alcanzar la elegibilidad para el bowl.

La derrota ante Washington dejó a la USC con un récord de 1-5 en partidos con diferencia de un punto. Los Trojans perdieron cinco partidos por un total de 19 puntos.

Sus últimas dos victorias contra Nebraska y UCLA revirtieron la tendencia de perder en enfrentamientos muy disputados. Las victorias también coincidieron con un cambio en la posición de mariscal de campo de Miller Moss a Jayden Maiava.

Maiava anotó los cuatro touchdowns de USC contra Nebraska, tres de ellos con pases y uno con carreras. Los Trojans anotaron solo un touchdown contra su rival UCLA, pero llegó gracias a un pase de cuatro yardas de Maiava a Ja'Kobi Lane a finales del último cuarto.

Mientras tanto, Notre Dame ha vencido a todos los oponentes a los que se ha enfrentado desde el 12 de octubre por al menos 18 puntos. Una victoria por 31-24 sobre Louisville el 28 de septiembre marcó el último partido de una posesión de los Fighting Irish.

Una defensa que ocupa el segundo lugar a nivel nacional en puntos permitidos con 11,6 por partido y el primer lugar en pérdidas de balón totales forzadas con 26 ha impulsado la racha ganadora desequilibrada de Notre Dame. Los safeties Xavier Watts y Adon Shuler se combinaron para siete intercepciones para liderar a los Fighting Irish.

Resolver la defensa de Notre Dame es clave para que USC continúe con la tendencia reciente de que el equipo local gane en esta rivalidad todos los años desde 2019. Es más, los Trojans pueden arruinar las aspiraciones de postemporada de los Fighting Irish, aunque el entrenador Lincoln Riley le restó importancia.

"Siempre es un partido importante", dijo. "Hay mucha historia detrás. Son dos grandes programas... Cuando vienes aquí, la historia detrás de este partido es épica. Simplemente lo es. En primer lugar, creo que sería una falta de respeto no estar lo más preparado posible (para jugar contra Notre Dame)".

--Medios a nivel de campo