El n.° 6 Houston y el n.° 9 Alabama se enfrentarán en el Players Era Festival

Alabama llegó a la Final Four la temporada pasada y Houston logró el mismo hito tres años antes.

Y ambos equipos se encuentran entre los primeros favoritos para llegar lejos en el Torneo de la NCAA de esta temporada.

Así es como dos de los mejores programas de la nación compartirán la misma cancha el martes por la noche cuando el No. 9 Crimson Tide se enfrente a los Cougars, sextos en la clasificación, en el Players Era Festival en Las Vegas.

Alabama (4-1) y Houston (3-1) forman parte del Impact Group de cuatro equipos junto con Rutgers y Notre Dame. Crimson Tide se enfrentará a Rutgers el miércoles y Houston se enfrentará a Notre Dame.

El equipo líder del Impact Group se enfrentará al equipo líder del Power Group en el partido por el campeonato del sábado. Los equipos del Power Group son Texas A&M (n.° 20), Creighton (n.° 21), Oregon y San Diego State. También habrá partidos por el tercer, quinto y séptimo lugar.

El Crimson Tide perdió 87-78 ante el Nº 13 Purdue el 15 de noviembre antes de recuperarse con una victoria 100-87 sobre el entonces Nº 25 Illinois en una cancha neutral en Birmingham, Alabama.

Grant Nelson anotó 23 puntos, el máximo de la temporada, contra los Fighting Illini mientras que Crimson Tide alcanzó la marca de los 100 puntos por segunda vez esta temporada.

Alabama prosperó a pesar de que el base All-American Mark Sears no anotó ni un solo punto ni falló ninguno de sus cinco intentos de tiros de campo, incluidos cuatro desde más allá de la línea de 3 puntos.

"Estuvo muy bien en el banquillo, pero no estaba bien. Obviamente, tiene mucha presión, ya que es un chico de su estado natal que volvió", dijo el entrenador de Crimson Tide, Nate Oats, sobre Sears. "Es el jugador de pretemporada del año (de la Conferencia del Sureste) y está intentando hacerlo bien. Los equipos están preparando su defensa para él".

Sears promedia 13,8 puntos después de ocupar el segundo puesto en la SEC con 21,5 por partido la temporada pasada. También fue segundo en porcentaje de tiros de tres puntos con un 43,6 por ciento; hasta ahora, está en el 29,2 por ciento (7 de 24) esta temporada.

Nelson lidera a Crimson Tide con 14,2 puntos por partido y ocupa el segundo lugar en rebotes por partido (7,0).

Como siempre, Houston depende de su defensa y ha permitido 45 puntos o menos en sus tres victorias. En general, los Cougars ocupan el segundo lugar a nivel nacional en defensa anotadora (50,8 puntos permitidos por partido) antes del partido del lunes.

La única derrota de Houston fue contra Auburn, entonces número 11, por 74-69 el 9 de noviembre.

Los Cougars vienen de una victoria en casa por 80-44 sobre Hofstra. Joseph Tugler anotó 17 puntos, la mejor marca de su carrera, con 6 de 6 tiros desde el banquillo, y Emanuel Sharp sumó 16 puntos y 5 de 5 tiros de tres puntos.

Sharp está disparando un impresionante 73,3 por ciento desde la línea de tres puntos (11 de 15) mientras promedia 11,8 puntos por partido, la mayor cantidad del equipo.

Tugler tiene un promedio de 8,5 puntos después de contribuir solo con 3,8 por partido la temporada pasada como estudiante de primer año.

El entrenador de Houston, Kelvin Sampson, dijo sin rodeos que Tugler no volverá a disparar tan bien en toda la temporada.

"Alguien va a decir esta ridícula declaración: 'Si Jojo tira así durante el resto del año'", dijo Sampson. "Jojo nunca tirará así durante el resto del año, eso es algo que solo ocurre una vez cada cierto tiempo. Los mejores tiradores fallan seis de cada diez tiros. Bueno, él no es uno de los mejores tiradores. En el mejor de los casos, es un tipo que acierta tres de diez tiros después de calcular el promedio.

"No me dejo llevar cuando tienen malas noches, y tampoco me dejo llevar cuando tienen buenas noches".

Los equipos han dividido seis enfrentamientos en todos los tiempos, y los Cougars ganaron el primero en 1956. Más recientemente, Alabama ganó los últimos dos juegos.

--Medios a nivel de campo