El No. 14 Mississippi State intenta mantener la guardia alta contra el No. 20 Missouri

El número 14 Mississippi State ha sufrido dos derrotas ajustadas en casa esta temporada contra equipos de primer nivel de la Conferencia Sureste.

Pero la liga brindará a los Bulldogs (16-5, 4-4) muchas más oportunidades de ganar en casa, como el sábado por la tarde contra el número 20 Missouri en Starkville, Mississippi.

Los Bulldogs intentarán responder positivamente a su derrota en casa por 88-84 ante el No. 4 Alabama el miércoles. Al igual que con su derrota por 95-90 ante el entonces No. 6 Kentucky el 11 de enero, dejaron escapar una posible victoria histórica.

"En este punto, simplemente diría que no somos un equipo del Top 10", dijo el entrenador de Mississippi State, Chris Jans. "No me gusta decirlo ni admitirlo porque me gusta este equipo. Tengo confianza y creo en este grupo. Tenemos que mantener el rumbo".

Los Bulldogs ya tienen una sólida posición para ser candidatos al Torneo de la NCAA, dadas sus victorias en Memphis y Vanderbilt y en casa contra Pitt y Ole Miss.

Ahora Mississippi State se encuentra en una racha en la que se enfrentará a cuatro equipos clasificados en un lapso de cinco partidos. Missouri (16-4, 5-2) tiene dos victorias entre los 10 mejores esta temporada, sobre Kansas en casa y en Florida, además de victorias sobre los rivales de la conferencia Vanderbilt y Ole Miss en casa.

Los desafíos siguen surgiendo en la SEC.

"Tenemos que mantener el rumbo", dijo el base de Mississippi State, Claudell Harris Jr. "Simplemente debemos mantener la cabeza en el lugar correcto y recordar que seguimos siendo ese equipo que ha vencido a equipos clasificados. El juego de la SEC es un desafío y tendrás altibajos, pero al final del día, simplemente debes seguir luchando. Volveremos".

Los Bulldogs están liderados por el escolta Josh Hubbard, que promedia 17,3 puntos y 3,0 asistencias por partido. Anotó 38 puntos contra Alabama.

KeShawn Murphy (10,8), Harris (10,6) y Riley Kugel (10,2) también tienen un promedio de dos cifras en anotaciones.

Mientras tanto, Missouri se recuperó de una derrota por 61-53 en Texas el 21 de enero al vencer al entonces número 16 Ole Miss por 83-75 en casa el sábado pasado.

Después de estancarse ofensivamente contra los Longhorns, los Tigers restablecieron su movimiento de balón contra los Rebels. El entrenador de Missouri, Dennis Gates, quiere que su equipo ataque el aro en su ofensiva de media cancha y obtenga tiros libres.

Contra Ole Miss, los Tigres hicieron un mejor trabajo al pasar el balón a la línea de 3 puntos después de ser marcados dos veces en esa zona.

"Sentí que hubo muchas veces en las que alguien entró, jugaron con los dos pies, atrajeron a dos (defensores), patearon, patearon y estábamos teniendo oportunidades abiertas cuando estábamos atacando la pintura", dijo el escolta de Missouri Caleb Grill, quien anotó 22 puntos contra los Rebels.

Missouri ha sido un equipo defensivo mucho mejorado esta temporada, lo que le ha ayudado a superar rachas de malos tiros.

"Nuestra mentalidad era no dejar que la parte defensiva de la pelota dictara si estábamos acertando o fallando tiros o no", dijo la escolta de los Tigers Tamar Bates, quien anotó 26 puntos contra Ole Miss. "Debido a que entramos con una mentalidad de hacer paradas y jugar a la defensiva, y de detener al hombre que estaba frente a nosotros, y de ayudar al que nos ayudaba si alguien era superado, eso a su vez nos dio energía y le dio energía a la pelota y simplemente nos ayudó a acertar tiros".

Bates lidera la equilibrada ofensiva de Missouri con un promedio de 13,5 puntos por partido. Mark Mitchell (13,1), Grill (12,7) y Anthony Robinson II (10,2) también promedian en dos dígitos.

--Medios a nivel de campo