El No. 6 Kentucky se dirige al No. 14 Mississippi St. enfocado en el cristal

Kentucky tendrá por delante otra batalla contra un rival clasificado el sábado, ya que el sexto equipo del país viajará a Starkville, Mississippi, para jugar contra el número 14, Mississippi State.

Jugar lejos del Rupp Arena no ha sido la tarea más fácil para los Wildcats (12-3, 1-1 en la Conferencia del Sureste) en lo que va de la temporada. El equipo del entrenador Mark Pope viene de una derrota por 82-69 en Georgia el martes.

Si bien Kentucky obtuvo victorias impresionantes sobre Duke y Gonzaga en canchas neutrales, el equipo también tiene derrotas contra Ohio State en Nueva York y de visitante en Clemson.

Los oponentes han tenido ventajas de dos dígitos en la primera mitad en cuatro de esos cinco juegos en cancha neutral o como visitantes, y Kentucky permitió que Georgia tomara 13 rebotes ofensivos. Eso fue justo después de que los Wildcats permitieran que Florida tomara 15 en su juego del sábado pasado.

Según TeamRankings.com, Kentucky permite a sus oponentes obtener 9,3 rebotes ofensivos por partido, ubicándose en el puesto 242 entre los equipos de la División I.

Ese es un problema que Mississippi State (14-1, 2-0) podría aprovechar el sábado. Los Bulldogs ocupan el puesto 41 a nivel nacional en el tablero ofensivo, con 13,3 por partido, y TeamRankings.com los tiene empatados en el segundo lugar en la División I con un promedio de 8,7 oportunidades de gol extra por partido.

Pope dijo a los periodistas que el asunto es "una señal de distracción" para su equipo. Es algo que ha sido tema de conversación en el vestuario y en la oficina de los entrenadores.

"A veces, cuando uno comienza un proyecto, retrocede diez pasos antes de avanzar, y parece que eso es lo que hemos hecho", dijo Pope. "Es casi como si cuanto más hablamos de ello, cuanto más lo repasamos, más difícil es".

Los Wildcats han podido superar las preocupaciones en cuanto a rebotes gracias a su ofensiva. Ocupan el tercer lugar a nivel nacional con 88,8 puntos por partido. Otega Oweh lidera a Kentucky, anotando 15,7 puntos por partido. Es uno de los seis jugadores que promedian 9,9 o más por noche.

Mississippi State ha ganado ocho partidos consecutivos, con victorias sobre Pitt y Memphis, ambos clasificados en ese momento, durante la racha.

Los Bulldogs también son un equipo equilibrado, con siete jugadores que anotan siete o más puntos por noche y ocho jugadores que juegan 15 o más minutos por partido. Josh Hubbard lidera el equipo al anotar 17,1 puntos por partido. También lanza 8,2 triples por partido y acierta el 38,2 por ciento desde el arco.

El martes, Vanderbilt logró limitar al base de segundo año a solo nueve puntos. Sin embargo, los Bulldogs lograron una victoria como visitantes por 76-64 gracias a una actuación de 19 puntos de RJ Melendez.

"No tenemos tantos jugadores que promedien cifras dobles", dijo el entrenador Chris Jans a los periodistas el jueves, "pero creo que tenemos suficiente experiencia de juego para saber que definitivamente tenemos gente capaz de liderarnos en anotaciones en diferentes noches o dar un paso adelante y hacer un tiro importante cuando es realmente, realmente necesario durante el transcurso del juego".

Los Bulldogs no han conseguido muchas victorias contra Kentucky, y solo han conseguido una en los últimos 20 partidos entre ambos equipos. Aparte de una victoria en el torneo de la conferencia en 2021, Mississippi State no ha vencido a los Wildcats desde una victoria por 66-57 en Lexington, Kentucky, el 3 de febrero de 2009. La última victoria en casa fue el 15 de enero de 2008.

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