El número 1 de Michigan se concentra mientras el inquieto Howard aprovecha el momento.

Para el alero de Michigan, Yaxel Lendeborg, perder no será una opción cuando los Wolverines, cabeza de serie número 1, salten a la cancha en Buffalo para inaugurar el Torneo de la NCAA.

Esa es la mentalidad que los Wolverines inculcaron después de que Howard venciera a UMBC el martes por la noche, asegurando así el puesto número 16 en la Región del Medio Oeste. Esto llevó a los Bison a enfrentarse el jueves por la tarde en la primera ronda a los campeones de la temporada regular de la Big Ten.

"Todos son una amenaza. Para llegar hasta aquí, tienen que ganar el campeonato", dijo Lendeborg. "Ya me he encontrado en esa situación antes, cuando jugaba en una universidad de menor categoría".

Michigan (31-3) se ubica entre los seis mejores en eficiencia ofensiva y defensiva, un equilibrio que invita a muchos aficionados a apostar por los Wolverines para la Final Four en Indianápolis. Sin embargo, el entrenador Dusty May, quien llevó a Florida Atlantic a la Final Four antes de su llegada a Ann Arbor, no cree que su récord de 6-3 en el Torneo de la NCAA tenga alguna influencia en el futuro de ninguno de los dos equipos.

En todo caso, May llega a Buffalo preguntándose si la larga racha de victorias aplastantes en el historial de Michigan podría jugar en contra de los Wolverines.

"Este año tuvimos muchas derrotas aplastantes. No estuvimos en muchos partidos reñidos, así que no aprendimos tanto sobre nosotros mismos como en el torneo de la Big Ten", dijo May, refiriéndose a la derrota de su equipo por 80-72 ante Purdue en el torneo de la conferencia.

Obviamente, seguimos analizando en profundidad cuándo hemos jugado bien y cuándo no, y cuál ha sido la diferencia. Creo que hemos tenido entre 10 y 20 posesiones menos durante el último mes de la temporada que antes. Los equipos han bajado el ritmo, han intentado restringir nuestra libertad de movimiento y han intentado jugar con más intensidad física. Por lo tanto, no nos hemos adaptado a ese juego tan duro como deberíamos si queremos estar a la altura de cualquier otro equipo del país.

Lendeborg lideró a los Wolverines en anotación (14.6 puntos por partido), justo por delante de Morez Johnson, proveniente de Illinois, un jugador dominante en los rebotes gracias a su agilidad y excelente tiro. Johnson promedia 13.1 puntos y 7.2 rebotes por partido (la mejor marca del equipo), superando ligeramente el promedio de Lendeborg (7.0 por partido). Ambos miden 2.06 metros, pero juegan con estilos muy diferentes.

Howard (24-10) se clasificó para la Primera Ronda con una reñida victoria sobre UMBC en Dayton, Ohio. El entrenador Kenny Blakeney dijo que nadie le debe una disculpa a su equipo por el entrenamiento temprano en Buffalo, horas después de sellar la victoria por 86-83 en la Primera Ronda. Bryce Harris, quien anotó 19 puntos, capturó 14 rebotes y ayudó a sellar la victoria con un tiro en suspensión a falta de 12.7 segundos, dijo que los Bison se enorgullecen de su adaptabilidad.

¿Qué hará falta para derrotar a Michigan, el equipo cabeza de serie?

"Creo que se trata simplemente de mantener la calma. Además de la amplia experiencia de nuestro entrenador en el Torneo de la NCAA, yo mismo he estado en esta situación antes. Jugamos contra Kansas en mi segundo año, siendo el equipo número 16 en Des Moines, y una de las cosas más importantes que me llamó la atención de los jugadores mayores antes del partido fue su gran serenidad", dijo Harris.

"Hablamos de que las luces pueden distraer, pero hay que tener en cuenta que estás jugando en el Torneo de la NCAA. Es cierto, pero sigue siendo un partido de baloncesto. ¿Me entiendes? En lugar de rehuir la energía y la expectación que rodea al partido, deberías disfrutarla. Disfrútala, comprende que estás preparado para el momento."

Harris y Cedric Taylor III promedian 17,1 puntos por partido cada uno antes del First Four. Pero forman parte de un quinteto titular en el que solo hay un jugador (Taylor, de 2,01 m) que supera los 1,98 m.

Blakeney, quien ganó un título nacional como jugador con Duke, conoce bien el escenario que espera a su equipo. Pero frenar a Michigan no será tarea fácil. Sus tres derrotas, por un total de 16 puntos, fueron contra Purdue (segundo cabeza de serie), Wisconsin (quinto cabeza de serie) y Duke (primer cabeza de serie del torneo).

Blakeney estuvo presente en el partido Duke-Michigan en febrero, después de que Howard jugara ese mismo día. Dijo que se tomó un descanso, que incluyó unos tragos de tequila en un bar de puros, antes de ver a los grandes en un estadio lleno en Washington, D.C.

"En lugar de ver el partido como un entrenador, quería relajarme y verlo como un fanático de Cameron", dijo Blakeney. "Así que estaba allí como un aficionado, animando con todas mis fuerzas, disfrutando del día y simplemente absorbiéndolo todo como un fanático más".

"Vi que eran enormes. Me impresionó mucho su velocidad en la transición. No los he visto mucho este año, pero he visto a tipos de 2,06 m y 2,08 m correr hacia la línea de tres puntos y luego encestar triples. Fue un partido de altísimo nivel, de los mejores que he visto en persona en mucho tiempo, tanto como aficionado como espectador."

El tiempo se agota para Blakeney y Howard, que deben pasar a la fase de aspirantes al título, enfrentándose a Michigan menos de 48 horas después de vencer a UMBC.

"Para nosotros, sin duda será un desafío, pero creo que nos divertiremos tratando de resolver el enigma", dijo Blakeney.

--Medios de comunicación de nivel de campo