El número 11 de Illinois está entusiasmado por el partido visitante contra Duke

El historial de Illinois cuando viaja como visitante para enfrentar a un rival de primera categoría que no pertenece a una conferencia no es muy lindo.

Esta es la pesada carga histórica que lleva el número 11 de Illinois (1-0) en su visita del sábado por la tarde a Duke (1-0): en 2023, los Illini entrenados por Bret Bielema perdieron en Kansas por 11. Dos años antes de eso, fueron derrotados por 28 en Virginia.

Pero los problemas se remontan a mucho antes de la era Bielema.

En 2015, el equipo de Tim Beckman perdió por 34 puntos ante Carolina del Norte. El año anterior, sufrieron una paliza de 25 puntos ante Washington. Y no olvidemos la derrota por 45-14 en 2012 ante Arizona State. Incluso Ron Zook contribuyó a esta racha con una derrota por 49-36 en 2009 ante Cincinnati, quinto en la clasificación.

Hay que retroceder en el calendario hasta el 15 de septiembre de 2007 para encontrar una victoria como visitante contra un rival de la conferencia principal, aunque no pertenece a la liga: la victoria de Illinois por 41-20 en Syracuse. Ese equipo de Zook llegó a jugar en el Rose Bowl.

Este equipo de Illinois tiene sueños similares de grandeza en la postemporada, y una victoria sobre un equipo de Duke que ha ganado 17 de sus últimos 20 juegos en casa sería una buena manera de hacer realidad los Illini.

"Estoy muy emocionado de salir y jugar contra un buen equipo como visitante y ver realmente lo que tenemos de nuestros muchachos", dijo Bielema.

Ni Illinois ni Duke fueron realmente puestos a prueba por sus oponentes de la FCS en la primera semana. Los Illini se adelantaron 31-0 al medio tiempo para vencer 52-3 a Western Illinois, mientras que los Blue Devils superaron un empate de 10-10 al medio tiempo para aplastar a Elon por 45-17.

"Ofensivamente, empezamos lento. Ese pareció ser el tema del fin de semana (de fútbol americano universitario)", dijo Manny Díaz, entrenador de segundo año de Duke. "¿Un poco tensos, quizás?

Logrando un buen ritmo. Y luego sentimos que cogimos ritmo. Nuestra forma de jugar en la segunda mitad nos dio mucha confianza para el ataque.

El partido contra Elon marcó el debut de Darian Mensah en Duke, y su actuación demostró que su multimillonario salario de NIL era bien merecido. El jugador transferido de Tulane completó 27 de 34 pases para 389 yardas y tres anotaciones.

"Empecé a ver su película desde Tulane, ¿verdad?", dijo Bielema. "Extremadamente talentoso. Atlético. Fluido. Interpreta las cosas con gran precisión. Tiene la capacidad de escapar. No lo clasificaría como corredor, pero tiene la capacidad de escapar y hacer que las cosas sucedan con los pies".

Eso también aplica al mariscal de campo senior de Illinois, Luke Altmyer, aunque no necesitó correr contra Western Illinois, ya que lanzó para 217 yardas y tres anotaciones en tan solo 21 intentos. Ayudó el hecho de que Altmyer y casi todos los demás jugadores clave en la ofensiva, salvo algunos receptores y alas cerradas recién llegados al mercado de transferencias, llevan juntos dos o tres años.

Díaz, quien se desempeñó como coordinador defensivo de Penn State antes de llegar a Duke después de la temporada 2023, casi tuvo que hacer una doble toma mientras miraba la cinta.

"Es simplemente extraño haber jugado contra ellos hace dos años y poder recordar a muchos de esos mismos muchachos con los que te enfrentabas al otro lado del campo", dijo Díaz.

Él le da crédito a Bielema por eso.

"En mi opinión, está totalmente subestimado por lo que ha hecho con los tres programas en los que ha estado", dijo Díaz. "Después de haber jugado contra Illinois mi último año en Penn State, muchos de sus jugadores que jugaron ese partido siguen jugando para ellos hoy. Su capacidad para mantener la continuidad, tanto en su cuerpo técnico como en la plantilla, demuestra que algo está sucediendo internamente".

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