El número 11 Michigan State busca frenar su caída en el choque con Illinois

Hace dos sábados, Michigan State era el único equipo invicto del Big Ten.

Pero con tres derrotas en sus últimos cuatro partidos, los Spartans (19-5, 10-3), que ocupan el puesto 11, han tardado apenas quince días en caer al tercer puesto. Las cosas no se ponen más fáciles para el entrenador Tom Izzo y compañía cuando se enfrenten a Illinois (17-8, 9-6) el sábado por la noche en Champaign, Illinois.

"Traté de explicarles lo que estaba pasando cuando estábamos 9-0 (en la Big Ten)", dijo Izzo. "No he cambiado nada. Les dije que cuatro o cinco derrotas nos darían la victoria en la liga. No he cambiado en absoluto. Ahora nos metimos en un aprieto porque no hicimos bien nuestro trabajo en casa. Hay que ganar los partidos en casa y empatar fuera de casa".

Con esa fórmula dando vueltas en la cabeza de todos, muchas luminarias de Michigan State se presentaron en East Lansing, Michigan, el martes por la noche, anticipando que Izzo rompería el récord de Bob Knight de más victorias en la conferencia por parte de un entrenador de Big Ten.

En cambio, Indiana (la antigua escuela de Knight) mantuvo a Izzo estancado en 353 victorias con una remontada inesperada inspirada en algo que Knight aborrecía: jugar defensa zonal. Aunque los Hoosiers casi no habían jugado defensa zonal anteriormente esta temporada, cambiaron a ella hacia el final de la primera mitad. Michigan State respondió con 4 de 23 tiros desde la línea de 3 puntos.

"No hemos entrado en muchas zonas", dijo Izzo. "Pero cuando entras en ellas, tus tiradores tienen que hacer tiros".

La defensa zonal parece ser una respuesta natural a los problemas de tiros desde el perímetro que ha tenido Michigan State durante toda la temporada. Los Spartans llegan al partido del sábado con un porcentaje de acierto de apenas el 28,8 por ciento en triples y convirtiendo apenas 5,6 triples por partido.

El porcentaje ubica a los Spartans entre los 10 equipos más bajos del país, y ningún equipo de la conferencia principal está peor. Jaden Akins (líder del equipo con 13,4 puntos por partido) ha anotado la mayor cantidad de triples esta temporada para Michigan State (36), aunque solo con un 29,3 por ciento de aciertos desde larga distancia.

Afortunadamente para los Spartans, el entrenador de Illinois, Brad Underwood, prefiere usar el hombre a hombre para obligar a los oponentes a salir de la línea de 3 puntos y realizar tiros difíciles de medio alcance.

Pero cuando Illinois, entonces número 19, visitó Michigan State el 19 de enero, los Spartans lanzaron bastante bien en tiros de 2 puntos (25 de 55) y cometieron suficientes faltas (21 de 27 en la línea de tiros libres) para reclamar una victoria de 80-78.

Hablando de esas faltas, el base novato de Illinois, Kasparas Jakucionis, jugó solo nueve minutos en el primer encuentro antes de ser expulsado por faltas. Después de ese partido, Underwood cuestionó al menos una de las faltas, mientras que los fanáticos de Illinois cuestionaron casi todas las cinco.

De todas formas, es imperativo que Illinois pueda mantener a Jakucionis (líder del equipo con 16,0 puntos por partido) en la cancha. Ha anotado 24 puntos, un récord personal, en cada uno de los dos últimos partidos (victorias sobre Minnesota y UCLA), mientras él, el estudiante de segundo año de 2,15 metros Tomislav Ivisic y el alero de primer año Will Riley se están convirtiendo en un trío explosivo.

Ivisic, quien se perdió tres juegos y no ha practicado en tres semanas debido a una mononucleosis y un esguince de tobillo alto, promedió 17 puntos y 9.0 rebotes contra los Gophers y los Bruins, mientras que Riley promedió 18.5 puntos, 6.0 rebotes y 4.5 asistencias.

"Lo he dicho muchas veces: somos realmente buenos cuando tenemos todas las piezas y las piezas encajan", dijo Underwood. "Creo que Kasparas simplemente controló el juego (de UCLA) en la segunda mitad".

--Medios a nivel de campo