El número 12, Illinois, intenta repetir su victoria en 2025

El número 12, Illinois, ha conseguido un lugar en la encuesta Top 25 de pretemporada por primera vez desde 2008.

Eso fue hace mucho tiempo, pero palidece en comparación con la última vez que Illinois logró dos temporadas excelentes consecutivas. Eso no ha sucedido desde que John Mackovic estaba al mando, cuando el equipo de 1989, liderado por Jeff George, registró un récord de 10-2 y el equipo del año siguiente terminó 8-4.

Los Illini de este año dan la bienvenida a 16 titulares de un equipo con marca de 10-3 que terminó en el puesto 20 de la clasificación final de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario. Hay grandes esperanzas de una temporada que supere el 8-4 y, de hecho, le otorgue a Illinois su primera invitación al CFP.

El viaje comienza el viernes por la noche cuando Western Illinois, una escuela de FCS elegida para terminar en el medio del grupo Big South/OVC, visita Champaign.

La ofensiva de Illinois cuenta con casi todos los integrantes del grupo del año pasado, con la notable excepción de los mejores receptores Patrick Bryant, la selección de tercera ronda de los Denver Broncos, y Zakhari Franklin.

El mariscal de campo titular de tercer año, Luke Altmyer, cerró su contrato NIL de último año en diciembre, luego ignoró las propuestas de la SEC que supuestamente habrían duplicado su dinero.

"Luke ha seguido impresionando como mariscal de campo", dijo el entrenador de Illinois, Bret Bielema. "En cuanto a los receptores, probablemente los que más nos interesan, Collin Dixon y Hank Beatty siguen dando lo mejor de sí cada día. Son chicos impresionantes".

Si hay una preocupación para Illinois en la Noche Inaugural, es la línea ofensiva. Los Illini retienen a sus cinco titulares, pero el tackle izquierdo JC Davis, seleccionado en el tercer equipo de la Big Ten y el mejor del grupo, se ha estado relajando para recuperarse de una fascitis plantar. El tackle derecho Melvin Priestly, por su parte, se perdió algunos días por un esguince de tobillo.

"La verdad es que no me preocupa demasiado, sobre todo con alguien como JC", dijo Bielema. "A veces, estos momentos son una bendición disfrazada".

Western Illinois tuvo dificultades en su partido de compra de la Big Ten el pasado septiembre (Indiana goleó a los Leathernecks por 77-3), pero el equipo del entrenador Joe Davis, quien lleva dos años entrenando, ha progresado mucho desde entonces. Los Leathernecks terminaron con un récord de 4-8 el año pasado, liderando la liga de nueve equipos en ataque total (427.5 yardas por partido) y ocupando el segundo lugar en anotación (31.0 puntos por partido).

Western Illinois fue aclamado por traer la mejor generación de reclutas de la Big South/OVC, lo que les permitió obtener el quinto puesto en la encuesta de pretemporada. Los Leathernecks no tardarán en saber cuál es su posición. Tras enfrentarse a Illinois en su primer partido, visitarán a Northwestern el viernes por la noche.

"Les prometo esto", dijo Davis. "Este equipo no se acobardará y estaremos listos para el partido. Tenemos el talento para ser muy competitivos en esos partidos".

El mariscal de campo senior Chris Irvin reemplaza al recién graduado Nate Lamb, quien lanzó para 3,332 yardas y 21 touchdowns. Irvin completó 17 de 29 pases el año pasado para 174 yardas y tres anotaciones.

Illinois visita a Duke el 6 de septiembre. Los Illini abren la temporada del Big Ten el 20 de septiembre en Indiana.

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