El número 14 Arkansas se enfrenta al número 8 Houston mientras un estudiante de primer año muestra su talento de élite.

El base novato de Arkansas, Darius Acuff Jr., está jugando como el jugador de un solo partido que se esperaba. El alero senior de quinto año, Trevon Brazile, parece haber guardado lo mejor para el final.

Acuff y Brazile han sido los principales impulsores del rápido comienzo de los Razorbacks No. 14 mientras se preparan para enfrentar al No. 8 Houston en el Never Forget Tribute Classic el sábado en Newark, Nueva Jersey.

Arkansas (9-2) ha ganado cuatro partidos seguidos, incluyendo victorias sobre el entonces número 6 Louisville y el entonces número 16 Texas Tech. Los Cougars (10-1) han ganado cuatro partidos seguidos desde una derrota por 76-73 ante el entonces número 17 Tennessee en Las Vegas.

"Todos podemos anotar", dijo Acuff tras la victoria por 108-80 sobre Queens el martes. "Un juego diferente, gente diferente, y así es como jugamos".

Acuff logró su mejor marca personal con 23 puntos e igualó sus mejores marcas personales con 10 asistencias y cuatro triples sin perder la posesión del balón contra Queens. Fue el primer Razorback en las últimas 30 temporadas en anotar al menos 23 puntos, 10 asistencias y no perder la posesión del balón en un mismo partido, según HogStats.com.

"Cuando tienes a un chico que anota el balón a voluntad y es un pasador dispuesto, realmente no se puede pedir más de un base", dijo su compañero de equipo Nick Pringle, quien tuvo 14 puntos y siete rebotes contra Queens.

Su habilidad para encestar, bajar y hacer que todos participen es especial, la verdad. Todo eso es contagioso. Nos hace querer jugar todos juntos, y lo estamos haciendo, y es emocionante.

Acuff tiene dos dobles-dobles durante la racha ganadora de los Razorbacks, durante la cual promedió 18,5 puntos y nueve asistencias.

El entrenador de Houston, Kelvin Sampson, lo ha notado.

"Talento de élite", dijo Sampson sobre Acuff. "Un jugador de baloncesto de élite. Un pasador de élite. Duro. Lo hace todo más fácil. Consigue que los jugadores tiren. Sabe cuándo entrar. Sabe cuándo cambiar de velocidad. Su mayor diferencia es su capacidad para encestar triples. Muchos bases pueden hacerlo todo menos tirar. Él lo hace todo".

Brazile, un alero de 2,05 metros, tiene promedios récord de su carrera de 15,1 puntos y 7,1 rebotes, y se ha convertido en una amenaza desde el perímetro. Anotó cinco triples, su mejor marca personal, contra Queens, tras anotar cuatro contra Texas Tech.

Arkansas ha anotado 100 puntos tres veces esta temporada por primera vez desde la 2020-21. Los Razorbacks promedian 89.9 puntos por partido, y sus 22.7 puntos en contraataque ocupan el segundo lugar en la División I.

Los equipos de Houston de Sampson están preparados para contrarrestar eso. Su grupo ha permitido un promedio de 57.7 puntos por partido, el tercero más bajo de la División I, y ha limitado a sus oponentes a 37.1 en tiros de campo.

Los Cougars, que no han jugado desde una victoria de 99-57 sobre Nueva Orleans el 13 de diciembre, no han concedido 100 puntos desde una derrota de 104-83 ante UCF el 7 de marzo de 2014, antes del mandato de Sampson.

Los bases de Houston, Emanuel Sharp (17.2 puntos), Milos Uzan (11.2 puntos, 5.1 asistencias) y el alero Joseph Tugler (23 tapones), se complementan con dos novatos: el base Kingston Flemings (14.8 puntos, 4.9 asistencias) y el pívot Chris Cenac Jr. (9.5 puntos, 7.5 rebotes). Es probable que Cenac asuma la tarea defensiva de Brazile.

Uzan tuvo 10 asistencias sin pérdidas de balón contra Nueva Orleans, cuando los Cougars tuvieron 23 asistencias en 32 canastas.

"Milos se siente muy cómodo haciendo eso", dijo Sampson. "No le importan sus estadísticas. A otros sí, pero a él, desde luego, no".

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