El número 18 de Arkansas se dirige a Ole Miss por una carretera que no ha recorrido recientemente.

Después de solo un juego de la SEC, Arkansas, número 15, ya ve un camino más brillante por delante.

Los Razorbacks (11-3, 1-0, SEC), que perdieron sus primeros cinco juegos de conferencia bajo el mando del entrenador John Calipari la temporada pasada, ganaron su primer partido de la liga el sábado cuando derrotaron al entonces número 19 Tennessee por 86-75 en Fayetteville, Ark.

Ahora, Arkansas intentará ganar su primer partido como visitante en la conferencia cuando se enfrente a Ole Miss el miércoles por la noche en Oxford, Mississippi.

"El año pasado empezamos 0-5 y la gente decía: 'Contratamos al entrenador equivocado. ¿Qué demonios estamos haciendo?'", dijo Calipari. "Y le dimos la vuelta y lo pusimos en marcha. Así que ahora estamos un poco más adelante que hace un año".

Los lentos inicios de los Razorbacks en la SEC son anteriores a la llegada de Calipari. Empezaron 0-3 en su última temporada bajo la dirección de su predecesor, Eric Musselman, en la temporada 2023-24. La victoria sobre los Volunteers el sábado fue su primera en un partido inaugural de la SEC desde la temporada 2020-21.

Arkansas no ganó dos juegos de la SEC la temporada pasada hasta febrero.

"Cuando ganas partidos en esta liga, eres feliz", dijo Calipari. "Lo dije el año pasado: no importa contra quién juegues, quieres ganar".

Arkansas está ganando en gran parte gracias a los guardias de primer año Darius Acuff Jr. y Meleek Thomas.

"Tenemos dos de los mejores estudiantes de primer año del país", dijo Calipari.

Acuff lidera al equipo en anotaciones (19,5 puntos) y asistencias (6,0), y Thomas es segundo en anotaciones (15,4) y empatado en el segundo lugar en asistencias (2,8).

Ole Miss (8-6, 0-1) tiene un estudiante de primer año impresionante en el guardia Patton Pinkins, quien anotó 25 puntos en una derrota 86-70 en Oklahoma, el primer partido de la SEC el sábado.

En los últimos dos juegos, Pinkins está disparando un 77.8% (14 de 18) desde la cancha y un 63.6% en triples (7 de 11).

El entrenador de los Rebels, Chris Beard, dijo que el desempeño de Pinkins en su primer juego de la SEC fue "especial", después de que salió de la banca para acertar 9 de 11 tiros, incluidos 4 de 6 triples.

"Patton jugó de maravilla", dijo Beard. "No estoy seguro de que ningún otro jugador de nuestra plantilla haya jugado de maravilla. Creo que tengo a uno de los mejores jugadores jóvenes de la liga".

Pinkins solo ha sido titular en un partido y promedia tan solo 8,4 puntos por partido, con un 53,9% de acierto en tiros de campo. Es el mejor del equipo con un 48,6% en triples y un 81,8% en tiros libres, el más alto entre los jugadores de los Rebels con más de cinco intentos.

Beard señaló que Ole Miss necesitará que varios compañeros de equipo jueguen más cerca del nivel reciente de Pinkins si los Rebels quieren tener éxito en la SEC.

"Tenemos que encontrar una manera de poner a nuestros muchachos en mejores posiciones donde podamos lograr tres o cuatro actuaciones de primer nivel en estos juegos para tener la oportunidad de ganar", dijo Beard.

La derrota ante Oklahoma dejó a los Rebels con un récord de 0-6 en partidos contra rivales de la conferencia. Y con el calendario de partidos fuera de la conferencia completo, el resto de los partidos de Ole Miss serán contra rivales de la SEC.

"Es una pelea a 18 asaltos", dijo Pinkins sobre el calendario de la conferencia de la temporada regular. "Perdimos el primer asalto. Nos quedan 17 más".

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