El número 2, Michigan, no da por sentado a Northwestern

Las victorias de dos dígitos como visitante se han convertido en la norma para el número 2 Michigan, que ha ganado cinco partidos seguidos fuera de casa dentro de su racha ganadora de ocho juegos antes del choque del miércoles con Northwestern en Evanston, Illinois.

Sin embargo, la complacencia es otra historia para los Wolverines.

Después de recuperarse de un déficit en el medio tiempo en Maryland para ganar su primera prueba de visitante de la conferencia a mediados de diciembre y sobrevivir a un susto en Penn State tres semanas después, los Wolverines (22-1, 12-1 Big Ten) no dan nada por sentado.

"Esos partidos tan reñidos realmente nos cambiaron la mentalidad", dijo el delantero de Michigan, Yaxel Lendeborg. "No somos invencibles, aunque lo sintamos. Y nos demostraron que debemos ser más maduros en el día a día".

Michigan lideró durante la victoria del domingo por 82-61 en Ohio State manteniéndose centrado y firme.

Los Wolverines, líderes de la conferencia, planean aplicar los mismos principios contra Northwestern (10-14, 2-11), que ha perdido tres partidos seguidos y nueve de 11.

"Sabemos que en la Big Ten, cada partido fuera de casa será muy difícil", dijo Aday Mara. "Pero creo que nuestra preparación, estar listos y tener una buena intensidad desde el principio, marca la diferencia".

El entrenador de los Wildcats, Chris Collins, también se ha centrado en la mentalidad de su equipo mientras Northwestern apunta a evitar el sótano de la liga.

Los Wildcats son una de las cinco universidades con más de diez derrotas en la conferencia, junto con Maryland, Rutgers, Oregon y Penn State. De este grupo, los Wildcats ostentan claramente los mejores índices de poder. Comenzaron la semana en el puesto 69 del KenPom y en el 79 del ranking NET.

Aunque insiste en que Northwestern no es un programa de victoria moral, Collins ve progreso a pesar de las derrotas. El domingo, con una alineación titular compuesta por tres novatos apenas cuatro días después de una derrota aplastante por 40 puntos ante Illinois, los Wildcats desafiaron al anfitrión Iowa durante una derrota por 76-70.

"Cuando te presionan así, te preocupa cómo les afectará de cara al próximo partido", dijo Collins, "pero creo que nuestro esfuerzo fue excelente, que nuestra lucha fue excelente. Creo que nos dimos la oportunidad de ganar este partido (el domingo)".

Mientras que el máximo anotador de Big Ten, Nick Martinelli, lideró a Northwestern con 21 puntos, el base novato Jake West continuó su desarrollo con 18 puntos, la mejor marca de su carrera, incluyendo un esfuerzo de 4 de 5 desde larga distancia.

Collins elogió el aplomo de West al enfrentarse a una plantilla profunda de bases del Big Ten.

"Pónganse en su lugar como un joven que intenta superar este reto", dijo Collins. "Estoy orgulloso de él. Está aprendiendo mucho. Pero creo que lo que se ve en Jake es que es un competidor. No se rendirá. Jugará contra estos chicos, dará lo mejor de sí. Aprende con cada partido. Su confianza crece. Lo estamos poniendo a prueba".

Collins citó a Elliot Cadeau de Michigan como el próximo desafío que enfrentará West en la posición de base, pero los Wolverines también son sólidos en la zona delantera.

Mara, un estudiante de tercer año de 2,19 metros de altura, anotó 24 puntos, un récord personal, el domingo al conectar sus primeros dos triples.

"Tengo confianza en mi tiro. Es parte de mi juego", dijo Mara. "Es solo que no lo he hecho en dos años, pero sé que está ahí, así que seguiré haciendo buenos tiros".

Mientras tanto, Lendeborg (14 puntos, 14 rebotes) y su compañero alero Morez Johnson Jr. (11 puntos, 12 rebotes) registraron cada uno su quinto doble-doble del año.

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