El número 2, Purdue, conoce bien a los dos mejores jugadores del número 7, Miami.

Es posible que Purdue, segundo cabeza de serie, no esté familiarizado con las fortalezas y debilidades de Miami, séptimo cabeza de serie, antes del encuentro entre ambos equipos en la segunda ronda de la Región Oeste el domingo en St. Louis.

Pero los Boilermakers saben perfectamente qué esperar de los dos máximos anotadores de los Hurricanes, ya que se enfrentaron a ellos la temporada pasada cuando formaban parte de la Big Ten.

Malik Reneau, un jugador de último año de 2,06 metros que promedió 13,1 puntos y 5,6 rebotes en su tercera temporada en Indiana, regresó a Miami y está disfrutando de su mejor temporada. Reneau, quien anotó 24 puntos (la mayor puntuación del partido) el viernes por la noche en la victoria de los Hurricanes por 80-66 sobre Missouri, promedia 19,0 puntos y 6,6 rebotes.

Luego está el escolta Tre Donaldson, de 1,88 m, quien promedió 11,3 puntos por partido la temporada pasada con Michigan. Esta temporada, Donaldson ofrece las mejores marcas de su carrera en puntos (16,5) y asistencias (5,8) para los Canes. Viene de una actuación de 22 puntos el viernes por la noche, incluyendo varios triples decisivos en los últimos minutos.

"Sin duda ayuda", dijo Braden Smith, base de Purdue, refiriéndose a su familiaridad con Reneau y Donaldson. "Hay que estar preparado para recuperarse rápidamente".

Ambos equipos tendrán poco tiempo de recuperación tras ganar sus partidos de primera ronda el viernes por la noche. Será un poco más rápido para Miami, que terminó el partido a las 23:28 hora local tras silenciar a una gran multitud de aficionados de los Tigers en el Enterprise Center.

Los Hurricanes (26-8) han desafiado las expectativas durante toda la temporada. El entrenador novato Jai Lucas heredó un equipo prácticamente vacío, pero reclutó una combinación de veteranos y novatos que han jugado con aplomo y han establecido un récord escolar de victorias para un entrenador debutante.

La noche del viernes fue quizás su demostración más impresionante de aplomo. Missouri ganaba 54-52 a falta de menos de ocho minutos cuando Lucas pidió un tiempo muerto. Tras una racha de 11-0, con cinco puntos consecutivos de Reneau y cuatro del novato Shelton Henderson, Miami se puso por delante definitivamente.

"Mantengamos el rumbo y sigamos esforzándonos al máximo", dijo Donaldson. "No cambiemos nada. Abordémoslo de la misma manera que lo hemos hecho durante todo el año".

Si bien los Hurricanes juegan sin presión, los Boilermakers (28-8) llevan años jugando con grandes expectativas. Los finalistas nacionales de 2024 fueron elegidos como número 1 en varias encuestas nacionales de pretemporada. Tras un bajón al final de la temporada que los relegó al séptimo puesto en el torneo de la Big Ten, han recuperado su nivel de campeones.

Purdue ganó cuatro partidos en cuatro días para alzarse con el título del torneo de conferencia y mantuvo ese nivel de juego en la contundente victoria del viernes por la noche sobre Queens por 104-71 en la primera ronda. Smith anotó 26 puntos y repartió ocho asistencias, superando la marca de la NCAA de Bobby Hurley, vigente durante 33 años, de mayor número de asistencias en su carrera. Smith llega al partido del domingo con 1083 asistencias en cuatro temporadas.

El entrenador de los Boilermakers, Matt Painter, dijo que la actuación del viernes fue otra muestra del buen criterio de Smith a la hora de buscar su propio tiro en lugar de pasarle el balón a sus compañeros.

"Dejamos que sus instintos tomen el control y, si van a jugar más atrás, tiene que buscar su tiro en suspensión", dijo Painter. "Depende de la jugada que estemos haciendo, de los ángulos que estemos usando... él aprovechó los tiros que se le presentaron".

El ganador avanzará a la semifinal del jueves por la noche contra Gonzaga, tercer cabeza de serie, o Texas, undécimo cabeza de serie.

--Bucky Dent, Field Level Media