El número 20 de Illinois se enfrenta a un equipo del Sur probado en batalla

Físicamente descansado después de una semana de descanso navideño, el No. 20 Illinois regresa a la cancha contra Southern el lunes en Champaign, Illinois, con poco respiro del tema de conversación favorito del entrenador Brad Underwood.

"Lo que más nos ayuda es el rebote ofensivo", dijo Underwood. "En eso es en lo único que insisto. Creo que si le preguntas a cada jugador, de lo que más hablo es del rebote ofensivo. Trabajamos en ello a diario para que los chicos adquieran hábitos. Eso se traduce en eficiencia. Eso se traduce en faltas. Eso se traduce en triples sin marca".

Esas son las canastas que no tienes que esforzarte ni ganar, solo tienes que ir a por el cristal. Nuestra eficiencia, nuestras habilidades en ese aspecto, se basan en ser capaces de rebotear a un alto nivel.

Illinois (9-3) intentará replicar esa fórmula contra los Jaguars (4-8). Funcionó a la perfección para los Fighting Illini el 22 de diciembre durante una goleada de 91-48 contra Missouri en el partido de la rivalidad Braggin' Rights en San Luis.

Quince rebotes ofensivos generaron 29 puntos de segunda oportunidad, incluyendo una racha en la primera mitad en la que tres rebotes ofensivos consecutivos resultaron en triples. Keaton Wagler, Ben Humrichous y Jake Davis conectaron cada uno durante la racha.

Según KenPom.com, los Illini ingresaron al fin de semana en el puesto 13 a nivel nacional en rebotes ofensivos, ya que acumularon el 39,3 % de sus fallos.

Incluso el esbelto Wagler ha demostrado ser un rápido aprendiz de la estrategia de Underwood. El base novato logró su mejor marca personal con 5 de 6 triples, camino a 22 puntos. Cuatro de sus ocho rebotes, igualando su mejor marca personal, fueron ofensivos.

"Cuando todos chocan contra el cristal, los equipos se cansan y no quieren bloquear siempre", dijo Wagler. "Sabemos que si todos atacamos, vamos a conseguir el balón. Esos son puntos fáciles".

Andrej Stojakovic siguió a Wagler con 16 puntos. Stojakovic ha anotado en dobles dígitos en tres partidos consecutivos.

Zvonimir Ivisic ha capturado múltiples rebotes ofensivos en tres ocasiones esta temporada. Cuatro de sus 11 rebotes (su mejor marca de la temporada) contra Missouri fueron en el cristal ofensivo.

Southern llega con una racha de cuatro derrotas consecutivas y ha vencido solo a un equipo de la División I esta temporada, pero un difícil calendario fuera de conferencia ha puesto a prueba al programa favorito para ganar la Conferencia Atlética del Suroeste.

Los Jaguars vienen de una derrota por 111-67 el 21 de diciembre en Baylor. Comenzaron la racha de cuatro derrotas con una derrota por 26 puntos en Texas. Southern abrió la temporada con una derrota por 32 puntos ante Arkansas, entonces número 14, pero dos semanas después pusieron al anfitrión Washington al borde del abismo, cayendo 99-93 en doble tiempo extra.

Ese resultado quedó especialmente grabado en el radar del entrenador de Baylor, Scott Drew.

"Jugaron contra Washington, con doble tiempo extra", dijo Drew. "Sabemos lo bueno que es Washington... Definitivamente nos llamaron la atención".

El máximo anotador de los Jaguars, Michael Jacobs, no pasará desapercibido para Illinois el lunes. El jugador transferido de un colegio universitario promedia 20.9 puntos con un 50% de acierto en tiros de campo, incluyendo un 42.9% de acierto en triples.

Jacobs se reagrupó contra Baylor, contribuyendo con su octavo juego de 20 puntos de la temporada después de estar limitado a 11 puntos en Texas.

Malek Abdelgowad (11,8) y Cam Amboree (10,1) también promedian puntuaciones de dos dígitos para Southern.

Illinois lidera la serie histórica con Southern 2-0. La última vez que se enfrentaron fue el 19 de noviembre de 2023, cuando los Fighting Illini, número 23, lograron una victoria aplastante en casa por 88-60.

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