El número 24 de Illinois presiona a los guardias; el siguiente es Chicago State, que aún no ha ganado

El entrenador de Illinois, Brad Underwood, cree que los jugadores se alientan entre sí durante la práctica para mejorar ellos mismos y al equipo.

Por eso, a menudo enfrenta a los bases titulares Kylan Boswell y Kasparas Jakucionis en los entrenamientos. Underwood piensa que si funcionó con Ayo Dosunmu y Trent Frazier, ¿por qué no con su nuevo backcourt?

Hasta ahora, ese método parece estar dando frutos nuevamente, ya que Boswell y Jakucionis están asegurando un buen comienzo para los Fighting Illini (8-3), que ocupan el puesto n.° 24. Intentarán lograr una victoria fuera de la conferencia el domingo por la tarde, cuando Chicago State (0-14) visite Champaign, Illinois.

Las huellas de Boswell y Jakucionis estuvieron presentes en la victoria de Illinois por 80-77 en Braggin' Rights sobre Missouri en St. Louis el 22 de diciembre. Combinados anotaron 37 puntos, 11 rebotes y nueve asistencias, con Jakucionis anotando 21 para su sexto partido consecutivo con al menos 20 puntos.

Underwood dijo que enfrentar a ambos equipos en la práctica es una situación en la que todos ganan.

"Los pongo uno frente al otro para que se agoten y se golpeen mutuamente", dijo el entrenador.

Jakucionis, quien promedia 16,5 puntos por partido (la mayor cantidad del equipo) con un 46,8 por ciento de tiros de campo, comparte esa filosofía.

"Nos apoyamos mutuamente", dijo. "En la práctica, nos impulsamos mutuamente defendiéndonos y atacándonos. Y eso nos hace mejores cada día".

Boswell suma 10,6 puntos por partido junto con 3,5 asistencias, mientras que sus compañeros de equipo Tomislav Ivisic (13,9 puntos por partido) y Will Riley (12,5) también tienen cifras dobles en anotaciones.

Quizás lo mejor de este equipo es que parece que todavía le queda mucho por hacer. Illinois promedia 83,6 puntos por partido sin ser eficiente desde el campo (43,3 por ciento) ni desde la línea de tres puntos (32,3 por ciento).

Los Illini probablemente encontrarán más eficacia contra los Cougars, que no han ganado y buscan respuestas y consistencia en su primer año como miembros de la Conferencia del Noreste. No han jugado desde el 21 de diciembre, cuando cayeron 81-57 en Cal State Northridge.

Era previsible que Chicago State tuviera problemas. Después de obtener 13 victorias la temporada pasada en un programa que ha tenido dificultades para ganar de manera constante, el entrenador Gerald Gillion se fue para trabajar como asistente principal de Rod Strickland en Long Island.

El nuevo entrenador de los Cougars, Scott Spinelli, que trabajó con Mark Turgeon (Maryland) y Jim Christian (Boston College), no solo tuvo que reemplazar a la mayor parte de su plantel, sino que trajo consigo un nuevo estilo de juego a la ciudad. Gillion jugó un partido metódico en media cancha y Spinelli está tratando de jugar a un ritmo más rápido.

"Queremos tener chicos que puedan subir y bajar la cancha", dijo Spinelli el verano pasado.

Eso aún no se ha materializado. Los Cougars están últimos en la División I en porcentaje de tiros de campo con 35,1 y terceros desde abajo en anotaciones con 59,6 puntos por partido. También están cerca del final en porcentaje de tiros libres, porcentaje de triples, rebotes, asistencias y pérdidas de balón.

Jalen Forrest es el máximo anotador del equipo con 9,1 puntos por partido, pero solo acierta el 33,6 por ciento de sus tiros de campo. Cameron Jernigan promedia 4,5 rebotes, el máximo del equipo.

--Medios a nivel de campo