El número 24 de la Universidad del Sur de Florida y la Marina se enfrentan en la cima de la Conferencia Americana.

Todo apunta a que la lucha por el título de la Conferencia Americana se decidirá en los últimos compases, con partidos de cuasi eliminación durante todo noviembre.

Esta semana, South Florida se ubicó en el puesto número 24 en la clasificación del College Football Playoff y le arrebató a Memphis el título de campeón del Grupo de los Cinco en el cuadro proyectado. Sin embargo, los Bulls visitarán al líder de la conferencia, Navy, para un enfrentamiento crucial el sábado en Annapolis, Maryland.

South Florida (7-2, 4-1 en la American) fue clasificado el martes por el comité del CFP por primera vez en la historia del programa. Los Bulls tienen el perfil de un contendiente del Grupo de los Cinco: aplastaron a Boise State y sorprendieron a Florida para obtener una breve clasificación en la encuesta AP a principios de año, y su única derrota en la conferencia fue contra Memphis hace dos semanas.

Memphis sufrió su segunda derrota en la American la semana pasada al caer 38-32 ante Tulane. Los Tigers no figuraban en el ranking, pero habían sido proyectados como representantes del Grupo de los Cinco en el cuadro inicial. South Florida se recuperó de su derrota ante Memphis con una contundente victoria de UTSA por 55-23.

Mientras tanto, Navy (7-2, 5-1) ha disputado un partido más de liga y suma una victoria más. Los Guardiamarinas aventajan por medio partido a South Florida, Tulane, North Texas y East Carolina en la clasificación de la conferencia, con su único partido restante como visitante contra Memphis el Día de Acción de Gracias.

El entrenador de South Florida, Alex Golesh, dijo esta semana que sus jugadores tienen la cabeza en el lugar correcto.

"Hablamos de ello después de nuestra sexta victoria", dijo Golesh. "El ambiente en el vestuario era diferente (al de años anteriores). No se habló de una sexta victoria. No se repartieron camisetas de 'Rumbo al Bowl'. Eso no es lo habitual. Creo que saben que están jugando un fútbol importante".

Ningún jugador de la Conferencia Americana genera más yardas totales que el mariscal de campo de los Bulls, Byrum Brown, con un promedio de 323.1 yardas por partido (2,203 yardas por pase y 705 por tierra). Brown lanzó para 239 yardas y dos touchdowns, y sumó 109 yardas por tierra y un touchdown en nueve acarreos en la aplastante victoria sobre UTSA.

Los Bulls fueron impulsados por dos touchdowns defensivos en el primer cuarto, una intercepción y una recuperación de balón suelto, antes de que la ofensiva anotara 31 puntos en el segundo cuarto.

Esa defensa ahora debe prepararse para una ofensiva de la Marina que, gracias al mariscal de campo Blake Horvath, ha añadido un peligroso ataque aéreo a su sistema de triple opción. La Marina ha anotado 31 touchdowns por tierra, la segunda mayor cantidad en la FBS; Horvath está empatado en el tercer lugar a nivel nacional con 13 touchdowns por tierra y ha sumado siete por aire.

"Existe el estigma de que el ataque de Navy se basa únicamente en correr el balón por todo el campo. (Pero) lo han lanzado increíblemente bien", dijo Golesh. "Cuando cambiaron su sistema ofensivo hace un año, les ha funcionado de maravilla".

Horvath se perdió la derrota de Navy por 49-10 ante Notre Dame la semana pasada debido a una lesión en la parte superior del cuerpo. El entrenador de Navy, Brian Newberry, confía en que Horvath estará listo para jugar contra South Florida; Braxton Woodson jugaría si Horvath no pudiera.

"Creo que ha mejorado cada día, empieza a sentirse cada vez mejor a medida que avanzamos... Me siento bien, optimista", dijo Newberry.

Los guardiamarinas de Newberry derrotaron a South Florida 28-7 como visitantes la temporada pasada, pero Brown y el corredor Nykahi Davenport (récord personal de 94 yardas y dos touchdowns la semana pasada) hacen que este equipo de los Bulls sea diferente.

Puede que Navy aún no sea protagonista en la conversación sobre los playoffs, pero una victoria el sábado podría cambiar eso. Y una derrota podría dejarlos fuera de la contienda por el título de conferencia.

"Hay que verlo de esa manera", dijo Newberry. "Cinco equipos, ¿verdad?, con una derrota... Un equipo con dos derrotas seguramente no llegará al partido por el campeonato, ¿no crees?".

--Medios de Campo