El número 24, Illinois, busca continuar su ascenso contra Iowa.

La temporada irregular de Illinois apunta en la dirección correcta antes de su partido inaugural en el Torneo Big Ten contra Iowa, 15º clasificado, el jueves por la noche en Indianápolis.

Hace menos de tres semanas, los Fighting Illini, séptimos cabezas de serie (20-11), eran un desastre indefenso y plagado de gripe. Venían de una derrota por 43 puntos ante Duke, entonces tercer clasificado, en el Madison Square Garden. Una derrota que no solo fue la más abultada en la historia del programa, sino que también hizo que el entrenador de Illinois, Brad Underwood, cuestionara la tenacidad de su equipo.

¿Y ahora? Bueno, tras tres victorias consecutivas, incluyendo el triunfo del viernes por la noche por 88-80 sobre Purdue, entonces número 18, Underwood habla de su equipo con una perspectiva diferente al entrar en la segunda ronda del torneo Big Ten.

"Creció mucho esta noche", dijo tras la victoria sobre los Boilermakers. "Simplemente la confianza para ganar un partido reñido cuando las cosas se ponen muy difíciles contra un rival increíblemente bueno y un equipo con el mejor ataque de la liga".

"Para poder detener al rival cuando lo necesitas, para encontrar el coraje suficiente cuando estás cuatro o cinco abajo y para hacer jugadas, hombre, mi confianza es muy alta".

Por eso, Illinois reapareció en la clasificación esta semana en el puesto 24, lo cual no se compara con el top 15 que ostentaba a mediados de enero, pero es un recordatorio de que sus mejores jugadores pueden competir con la mayoría de los equipos. Los Illini promedian 87.3 puntos en sus tres victorias consecutivas, anotando 93 en una aplastante victoria por 20 puntos la semana pasada contra Michigan, entonces número 15.

Cinco jugadores promedian dobles dígitos en anotaciones para Illinois, liderados por el novato Kasparas Jakucionis (15.2 puntos por partido, 4.8 asistencias). Su triple en los últimos minutos puso a los Illini por delante para quedarse con la victoria contra Purdue. Otro novato, Will Riley (12.2 puntos por partido), fue nombrado Sexto Hombre del Año de la liga.

Mientras que los Illini aspiran a una larga racha en el Torneo de la NCAA, Iowa (17-15) está en modo de ganar o perder en términos de sus esperanzas en la NCAA.

Después de colarse en el torneo de la conferencia mediante una victoria el domingo en Nebraska, los Hawkeyes derrotaron a Ohio State el miércoles por la noche con una victoria de 77-70 en la primera ronda.

Cuatro jugadores alcanzaron cifras dobles para Iowa, liderados por los 17 puntos de Payton Sandfort y los 16 de Josh Dix. Brock Harding salió de la banca para anotar 15 puntos, incluido un triple crucial con 16 segundos restantes que le dio al equipo una ventaja de 75-70.

El entrenador de los Hawkeyes, Fran McCaffery, dijo que podría incluir más jugadores altos en su alineación para competir con el tamaño de Illinois. Cuando los Illini derrotaron a Iowa 81-61 el 25 de febrero en Champaign, recurrieron a Tomislav Ivisic, de 2,15 metros, desde el principio y con frecuencia, para anotar 15 de sus 22 puntos, la mayor cantidad del partido, en la primera mitad.

Eso ayudó a Illinois a disparar un 50,8 por ciento desde el campo durante el juego, incluyendo unos asombrosos 23 de 34 en tiros de 2 puntos.

"Son realmente grandes", dijo McCaffery. "Tendremos que reforzar mucho (el interior el jueves) o evitar las faltas si podemos. No solo tienen a esos jugadores, sino que también tienen buenos jugadores y tiradores. Es uno de los equipos con más talento del año".

Con Owen Freeman (cirugía de dedo) fuera por el resto de la temporada, Sandfort es el máximo anotador del equipo con 16.3 puntos por partido, seguido por Dix con 14.1.

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