El número 3 Duke llega a Nueva York y el enfermo Illinois promete "luchar" en el MSG

Cuando Brad Underwood se comprometió a llevar a Illinois a enfrentar al No. 3 Duke en un evento principal el sábado por la noche en el Madison Square Garden, sonó como una magnífica oportunidad de marketing gracias a la audiencia nacional de FOX y una fabulosa vara de medir para descubrir qué tan lejos podrían llegar los Illini en marzo.

En cambio, dada la serie de lesiones y enfermedades de su equipo que han contribuido a siete derrotas en sus últimos 12 juegos, Underwood podría preguntarse si puede cambiar la transmisión al acceso por cable local.

¿Tal vez el TV-10 de Aurora, que nació en los estudios de Saturday Night Live, no muy lejos del Madison Square Garden, quiera los derechos de Duke (23-3) e Illinois (17-10)?

"En 38 años, nunca había visto algo parecido a lo que ha pasado en nuestro equipo", dijo Underwood. "Tomi practica literalmente una vez al mes".

"Tomi" es el pívot de segundo año Tomislav Ivisic, de 2,15 metros de altura. Ha tenido que lidiar con todo, menos con la peste, durante el último mes.

Contrajo una mononucleosis que le costó tres partidos (incluidas dos derrotas). Luego sufrió un esguince de tobillo el 5 de febrero, del que todavía se recupera. Su problema más reciente fue la gripe que afectó a todo el equipo y que lo limitó a 21 minutos en la derrota del martes por 21 puntos ante Wisconsin, el equipo número 11.

Los problemas actuales de la zona de ataque de Illinois se agravaron porque el delantero novato Morez Johnson Jr., de 2,05 metros y 113 kilos, pasó de parecer la estrella revelación del equipo en la segunda mitad a romperse la muñeca el sábado pasado contra Michigan State. Johnson cayó con fuerza después de golpear un tiro fuera de los límites del campo con ambas manos.

"No sabemos a quién nos enfrentaremos día a día", dijo Underwood. "Pero estaremos bien. Los chicos de dieciocho años tienen que crecer y enfrentarse a algunas adversidades. David se enfrentará a Goliat en el próximo partido y nosotros nos presentaremos y lucharemos".

En un mundo perfecto de Illinois, su par de estudiantes de primer año con potencial de selección de lotería (el base Kasparas Jakucionis y el alero Will Riley) estarán a la altura de las circunstancias y le darán competencia al trío de selecciones de lotería esperadas de Duke (Cooper Flagg (19.7 ppg, 7.7 rpg), Kon Knueppel (13.2 ppg) y Khaman Malauch de 7'2" (8.0 ppg, 6.2 rpg).

Jakucionis, que ha sido proyectado como la quinta elección del próximo draft, ha tenido problemas en los últimos partidos. El martes en Wisconsin, terminó con siete pérdidas de balón, un récord personal, y ninguna asistencia en 24 minutos, ya que Underwood lo tuvo fuera durante períodos inusualmente largos. Riley, por otro lado, ha salido del banquillo y ha anotado cifras dobles en siete partidos consecutivos. Ha promediado 15,8 puntos, 5,0 rebotes y 4,8 asistencias en sus últimos cinco.

Duke parece estar en camino de conseguir el primer puesto en el torneo de la NCAA. Flagg capturó 14 rebotes, la cifra más alta de su carrera, en la victoria del lunes por 80-62 en Virginia, otra señal más de que el potencial Jugador Nacional del Año no tiene límites para su juego.

Lo único que podría frenar a los Blue Devils en este momento son las lesiones, un factor que se presentó el sábado. Maliq Brown, transferido de Syracuse y un terror defensivo de 6'9", se dislocó el hombro izquierdo contra Virginia y no jugará contra Illinois.

"Es una gran pérdida para nosotros", dijo el entrenador de Duke, Jon Scheyer, quien dijo el jueves que las pruebas en el hombro de Brown fueron positivas y despertaron optimismo para su regreso esta temporada.

En ausencia de Brown, el novato Patrick Ngongba debería tener más tiempo para jugar. Eso significa que los Blue Devils tendrán cinco novatos en su rotación de ocho hombres, mientras que el base novato Isaiah Evans sigue impresionando desde el banquillo. Anotó 5 de 6 triples contra Virginia para anotar 17 puntos (uno menos que su récord personal) en 22 minutos.

"Creo que somos un equipo que puede aprovechar muchas de las distintas cosas que nos ofrece la defensa", dijo Evans. "Simplemente aprovechamos lo que nos da la defensa y confiamos en nuestros compañeros porque todos somos muy buenos jugadores".

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