El número 3 Houston se enfrenta a Kansas tras el título del Big 12

Aproximadamente un mes antes de que se abriera el calendario del Big 12, y después de que Houston sufriera un par de derrotas en tiempo extra durante un torneo en Las Vegas, otro título de conferencia no parecía estar garantizado.

Con su victoria en casa por 73-64 sobre Cincinnati el sábado, los Cougars, que ocupan el tercer lugar en la clasificación (25-4, 17-1 en la Big 12), no solo extendieron su racha ganadora a ocho juegos, sino que también aseguraron su segundo título consecutivo de la temporada regular de la Big 12. Houston mejoró su récord a 15-1 en casa esta temporada y jugará su último partido en casa el lunes contra Kansas.

Los Cougars son uno de los cuatro equipos que se encuentran entre los 10 primeros en eficiencia ofensiva y defensiva en KenPom.com. Tres de sus cuatro derrotas esta temporada se produjeron en tiempo extra y la cuarta fue contra Auburn, actualmente el equipo mejor clasificado del país.

Después de un comienzo de temporada irregular que vio a Houston con un récord de 4-3 hasta diciembre, los Cougars han recuperado su forma. Su condición de aspirantes al título nacional ha sido confirmada, con solo unos pocos cabos sueltos por atar antes del inicio de la postemporada.

"Este partido es especial porque es este grupo", dijo el entrenador de Houston, Kelvin Sampson. "Les digo antes de que comience la temporada que el equipo más importante que entrenaré es el equipo de este año. No el equipo del año pasado. No me importa en lo más mínimo el equipo del año que viene. El equipo más importante que entrenaré es el equipo de ese año.

"Siempre sé exactamente cómo quiero que se vea algo, pero hay que construirlo. Lleva tiempo. Es un proceso".

Kansas (19-10, 10-8 Big 12) sufrió una derrota en casa por 78-73 ante el No. 10 Texas Tech el sábado, su primera derrota desde un revés de 34 puntos en BYU el 18 de febrero, lo que inspiró al entrenador de los Jayhawks, Bill Self, a declarar un reinicio de temporada. Kansas cayó a 2-3 contra oponentes del top 10 esta temporada a pesar de recibir un doble-doble del alero senior KJ Adams Jr. (21 puntos con un récord personal de 13 rebotes) más 18 puntos y nueve rebotes del pívot graduado Hunter Dickinson.

Los Jayhawks han perdido partidos consecutivos contra Houston, incluida una derrota en casa por 92-86 en doble tiempo extra el 25 de enero.

La derrota ante Texas Tech, que llegó al medio tiempo con una ventaja de 11 puntos pero que permitió a Kansas empatar 73-73 al final del encuentro, representó otra oportunidad perdida de asegurar una victoria ajustada para los Jayhawks. Kansas tiene un récord de 1-3 en partidos de dos posesiones en la conferencia.

"Jugamos muy bien contra Houston", dijo Self. "Remontamos y lo hicimos muy interesante (contra Texas Tech). Tuvimos que hacer muchas cosas bien y no lo hicimos bien en la defensa. En Colorado lo hicimos bien en ambos extremos la mayor parte del tiempo. No lo hicimos bien en Utah.

"Dijimos que teníamos un calendario de cinco partidos (después de la derrota ante BYU) y estamos 2-1. ¿Podemos vencer a Houston? Sí. ¿Será necesario un esfuerzo increíble? Sí. Pero así es como debe ser cuando juegas contra uno de los mejores equipos del país".

Dickinson lidera a los Jayhawks con 16,9 puntos y 9,8 rebotes por partido. LJ Cryer (14,8 puntos por partido) lidera a cuatro Cougars en anotaciones de dos dígitos.

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