El número 4 de Kansas busca recuperar su mejor forma y arruinar el debut en el torneo de Cal Baptist.

SAN DIEGO -- Para comenzar su récord de 36 apariciones consecutivas en el Torneo de la NCAA, el equipo número 4, Kansas, se enfrenta el viernes a un debutante en el evento, el equipo número 13, California Baptist, en un partido de la Región Este.

Los Jayhawks (23-10) superaron algunos altibajos al final de la temporada en su camino al torneo. Tras la sorpresiva victoria del 9 de febrero contra Arizona, entonces número 1 del ranking, Kansas ha perdido cinco de sus últimos nueve partidos.

Las cinco derrotas en ese lapso fueron por márgenes de dos dígitos, culminando con una derrota por 69-47 ante Houston en las semifinales del torneo Big 12 el viernes pasado.

A pesar de las dificultades, marcadas por periodos de disponibilidad limitada para el destacado estudiante de primer año Darryn Peterson, el entrenador de Kansas, Bill Self, dijo que el equipo es optimista al pasar página hacia la postemporada.

"En este deporte, pase lo que pase, cuando uno no se siente bien, siempre se siente mejor después de entrenar", dijo Self. "La actitud de los chicos fue excelente. Están entusiasmados".

Peterson, un potencial número 1 en el draft de la NBA del próximo verano, llega al Torneo de la NCAA con un promedio de 19.8 puntos por partido (el más alto del equipo), 4.4 rebotes, 1.7 asistencias y 1.5 robos por encuentro.

Peterson se perdió 11 partidos durante la temporada regular y jugó un promedio de 28,4 minutos por encuentro. Anotó al menos 24 puntos en tres de los cinco partidos previos al Torneo de la NCAA.

Tre White, Flory Bidunga y Melvin Council Jr., cada uno de los cuales ha participado en los 33 partidos del equipo, llegan a la postemporada con un promedio de 13,8, 13,5 y 12,9 puntos por encuentro, respectivamente.

Bidunga también ha sido fundamental para una defensa excepcional de Kansas, con un promedio de 2,6 bloqueos por partido, lo que ha ayudado a los Jayhawks a limitar a sus oponentes a tan solo un 44,7% de acierto en tiros de tres puntos.

El campeón de la Conferencia Atlética del Oeste, Cal Baptist (25-8), hará su debut en el Torneo de la NCAA viajando aproximadamente una hora al sur de su campus en Riverside, California.

Al igual que su rival de la primera ronda, los Lancers han desplegado una defensa férrea durante gran parte de la temporada, con la octava mejor defensa de triples del país, permitiendo solo el 29,7%.

Cal Baptist limitó al campeón de la temporada regular de la WAC, Utah Valley, a un 22 de 50 en tiros de campo y provocó 14 pérdidas de balón en el partido por el título de la conferencia del sábado pasado. La victoria por 63-61 marcó la sexta victoria consecutiva de los Lancers y fue el undécimo partido consecutivo en el que permitieron 75 puntos o menos.

"Es un verdadero sueño hecho realidad para nuestros jugadores, para nuestros entrenadores, para nuestro departamento de atletismo, para nuestra universidad", dijo el entrenador de Cal Baptist, Rick Croy, a CBS 8 Los Ángeles sobre llegar al Torneo de la NCAA.

Croy ha estado al frente del programa desde 2013, supervisando la transición de la División II a la División I de la NCAA a partir de la temporada 2018-19.

Los Lancers solo han tenido una temporada perdedora desde su ascenso, con un balance de 16-17 en la temporada 2023-24, pero las 25 victorias de esta campaña marcan un nuevo récord para Cal Baptist en este nivel.

La pieza clave del éxito del equipo en la temporada 2025-26 es Dominique Daniels Jr., el Jugador del Año de la WAC, que promedia 23,2 puntos por partido.

Self afirmó que frenar a Daniels será una "prioridad absoluta" para los Jayhawks en el partido del viernes. El base ha anotado al menos 22 puntos en cada uno de los últimos seis encuentros, destacando su actuación de 41 puntos en la victoria de Cal Baptist sobre Utah Tech en la semifinal del Torneo WAC.

--Kyle Kensing, Field Level Media