El número 4 Florida tiene grandes esperanzas de cara al partido contra el número 21 Missouri

Florida, segundo clasificado, puede estar tranquilo esta semana sabiendo que una salida temprana del torneo de la Conferencia del Sureste no dañaría su clasificación para el Torneo de la NCAA.

Pero el entrenador de los Gators, Todd Golden, lo ve de manera opuesta: mejorar la clasificación es parte de su plan cuando Florida abra el juego en los cuartos de final del viernes contra el séptimo clasificado Missouri en Nashville.

Los Tigres, clasificados en el puesto número 21 (22-10), llegaron a esta etapa con la victoria del jueves por 85-73 sobre Mississippi State, clasificado en el puesto número 10.

Missouri sorprendió a los Gators durante el único encuentro de la temporada regular, ganando 83-82 en Gainesville el 14 de enero. Caleb Grill lideró el camino con 22 puntos y seis triples.

Mientras que Florida, número 4 del ranking (27-4), podría aceptar el segundo puesto proyectado en la NCAA, Golden quiere ascender al primer puesto. Eso, sin duda, significaría ganar el torneo de la SEC.

"Para ser honesto, creo que es muy importante para nosotros", dijo Golden. "Definitivamente queremos el primer puesto, no me malinterpreten. En este momento, creo que estamos en una muy buena posición. En cuanto al orgullo, vamos a hacer todo lo posible para conseguirlo. Pero confío en nuestro potencial, ya sea que lo consigamos o quedemos entre los dos primeros".

El entrenador de Missouri, Dennis Gates, dijo que no debería haber ninguna duda de que los Gators deberían ser el primer clasificado de una regional.

"Son el primer clasificado del Torneo de la NCAA", dijo Gates tras la victoria sobre Mississippi State. "No sé qué tan fuertes son, pero para mí, son uno de los dos o tres mejores equipos del país".

"Creo que nadie les ha dado el crédito que merecen".

Los Gators ciertamente están en la lista corta de equipos que pueden ganar el título nacional.

Florida tuvo un récord de 13-0 en juegos fuera de conferencia y venció a dos equipos clasificados en el puesto número 1 durante el juego SEC: 73-43 sobre el visitante Tennessee el 7 de enero y 90-81 en Auburn el 8 de febrero.

Pero dormirse en los laureles no forma parte del plan Golden.

"Quiero que se sientan muy orgullosos del esfuerzo y el éxito que hemos tenido hasta ahora", dijo Golden. "Pero aún nos queda mucho trabajo por hacer y muchas cosas por lograr".

Los Gators han estado inactivos desde que lograron una victoria en casa por 90-71 sobre Ole Miss el sábado pasado. Walter Clayton Jr. encestó cinco triples, registró 23 puntos y ocho asistencias, y Alex Condon aportó 17 puntos y 15 rebotes, su mejor marca de la temporada.

Condon promedia 22 puntos y 12.5 rebotes en los últimos dos partidos. El australiano anotó 27 puntos, su mejor marca personal, en la victoria a domicilio por 99-94 sobre Alabama, entonces número 7, el 5 de marzo.

Missouri perdió tres juegos consecutivos antes de superar a los Bulldogs el jueves.

Tamar Bates anotó 25 puntos y Tony Perkins agregó 20 y la defensa de los Tigers limitó a la estrella de Mississippi State, Josh Hubbard, a 3 de 14 tiros desde el rango de 3 puntos a pesar de anotar 24 puntos.

Gates y Perkins hablaron de lo dura y competitiva que ha sido la SEC esta temporada.

"No se llama NBA Sur sin motivo", dijo Bates. "Hay que venir a jugar todas las noches. Siento que esta conferencia nos ha preparado, y obviamente a todos los demás equipos que se presentarán el domingo, para la Locura de Marzo".

Perkins dijo: «Diría que cada partido es una batalla, sin importar contra quién juegues. Jugar contra el mejor equipo o contra el peor, dicen, de la conferencia. Al final, cada noche es una batalla. Cada noche puede ser un partido de fútbol americano, así que nunca se sabe».

El delantero de Missouri, Mark Mitchell, abandonó el partido por una lesión de rodilla a seis minutos del final de la primera mitad. Gates dijo que aún no conocía el estado de Mitchell para el viernes.

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