El número 4 Houston busca continuar con su racha tórrida en el choque contra Cincinnati

Después de un comienzo de 4-3, el No. 4 Houston ha ganado 20 de sus últimos 21 juegos para recuperar su clasificación de pretemporada y reingresar a la conversación por uno de los cuatro primeros sembrados en el Torneo de la NCAA.

Con una victoria el sábado en casa contra Cincinnati (17-11, 7-10 Big 12), los Cougars (24-4, 16-1) pueden sumar a su currículum y capturar su segundo título consecutivo de temporada regular de conferencia.

Houston está en una forma poco común, ya que vengó su única derrota en la liga el lunes por la noche con una victoria de 69-61 ante el No. 10 Texas Tech. Milos Uzan anotó 22 puntos, un récord personal, para guiar a los Cougars a su séptima victoria consecutiva.

Sin embargo, la victoria tuvo una salvedad: los Red Raiders, que se quedaron con el equipo en inferioridad numérica, utilizaron solo seis jugadores. Fuera de la alineación estaban dos de los tres máximos anotadores de Texas Tech: Chance McMillian y Darrion Williams.

"Lo que hicimos esta noche fue grandioso, pero también hay un asterisco", dijo el entrenador de Houston, Kelvin Sampson.

Al mismo tiempo, Sampson señaló que los Cougars tuvieron que jugar bien para ganar. Usaron su característica defensa para limitar a los Red Raiders a un 29,8 por ciento de aciertos en tiros de campo y 6 de 30 en tiros de tres puntos (20 por ciento).

"No es fácil ganar en esta liga", dijo Sampson sobre la racha de 13 victorias consecutivas de Houston como visitante. "Es difícil ganar como visitante".

Además de su alabada defensa, los Cougars ocupan el segundo lugar en la División I en tiros de tres puntos (40,2 por ciento), liderados por su trío de defensa formado por LJ Cryer, Emanuel Sharp y Uzan. Cada uno ha acertado al menos el 41,5 por ciento de sus intentos desde la línea de tres puntos.

Esta ha sido una temporada decepcionante para Cincinnati, que ocupaba el puesto número 14 a principios de diciembre y por delante del entonces número 17 Houston.

Después de un comienzo de 10-1, los Bearcats han tenido dificultades en los juegos de conferencia. Sin embargo, los resultados recientes han sido más alentadores, con un repunte ofensivo que ayudó a los Bearcats a reconstruir su currículum con la esperanza de obtener una invitación general para el Torneo de la NCAA.

Al perder ocho de sus primeros 10 partidos de liga, los Bearcats promediaron 59,4 puntos, pero al ganar cinco de los últimos siete, promediaron 76,4.

Cincinnati ha imitado la mejora de Jizzle James. Después de promediar 8,4 puntos en los primeros 10 partidos de los Bearcats en la Big 12, James ha anotado 19,3 puntos en los últimos siete.

"Jizzle ha recuperado su confianza y su ritmo como jugador ofensivo", dijo el entrenador de Cincinnati, Wes Miller. "Cuando tiene el balón en el espacio, confiamos mucho en él para que haga la jugada".

La aparición de James (12,6 puntos por partido) le ha permitido arrebatarle el liderato de anotaciones al equipo a Simas Lukosius (11,2), que regresó el martes en una victoria por 69-67 sobre Baylor y anotó siete puntos en 17 minutos. El senior de 1,93 metros de estatura estuvo fuera de las canchas durante dos partidos por una lesión en el hombro.

Una victoria en Houston probablemente aseguraría un lugar en la NCAA para Cincinnati, que se ubica en el puesto número 47 en la clasificación NET.

"Qué oportunidad increíble poder ir allí y competir contra un equipo que ya ganó un campeonato", dijo Miller.

Houston ha ganado sus últimos ocho juegos contra Cincinnati, pero todavía está atrás en la serie 13-12.

Los Bearcats ganaron los primeros ocho encuentros.

--Medios a nivel de campo