El número 9 de Illinois espera su mejor oportunidad ante Western Michigan, que aún no ha ganado.

Son tiempos emocionantes para el fútbol de Illinois.

De regreso al top 10 por primera vez en 24 años, el Fighting Illini, noveno en la clasificación, concluirá el juego fuera de conferencia el sábado por la noche cuando Western Michigan haga el viaje al sur a Champaign.

Illinois (2-0) se ha mostrado como un equipo del top 10 hasta el momento, derrotando a su rival de la FCS, Western Illinois, en su primer partido y luego viajando a Durham, Carolina del Norte, para ganar 45-19 el fin de semana pasado en Duke. El partido estuvo reñido en la primera mitad antes de que los Illini lo arrasaran en la segunda.

Illinois parece decidido a seguir un 2024 de 10 victorias con un 2025 más memorable. Ha demostrado capacidad para grandes jugadas en ambos lados del balón, consiguiendo 296 yardas de pase del mariscal de campo Luke Altmyer en Duke y también forzando cinco pérdidas de balón, cuatro de las cuales fueron balones sueltos.

Aunque los Illini son los grandes favoritos para llegar al primer partido del Big Ten de la próxima semana ante el Nº 22 Indiana con una marca invicta, el entrenador Bret Bielema no va a pasar por alto a un rival de la Conferencia Mid-American.

"Western Michigan es un muy buen equipo", dijo. "Sabemos que vamos a aprovechar al máximo su potencial. Cada semana es una oportunidad para mejorar".

Altmyer ha sido eficiente hasta el momento, completando 39 de sus 52 pases para 513 yardas y seis touchdowns sin intercepciones. El corredor Kaden Feagin, de 1,90 metros y 115 kilos, exmariscal de campo de preparatoria, lidera un ataque terrestre equilibrado con 122 yardas y dos anotaciones.

¿Cuánto tiempo ha pasado desde que Illinois ocupó un puesto tan alto? Fue en 2001, cuando los Illini terminaron la temporada regular con siete victorias consecutivas y llegaron al Sugar Bowl.

"Obviamente estoy muy emocionado y hay muchas cosas buenas de las que hablar", dijo Bielema. "Pero realmente creo que estos chicos se centran en el partido que tienen por delante".

Mientras los Illini están en su mejor momento, Western Michigan (0-2) aún busca su primera victoria tras la derrota por 33-30 en tiempo extra de la semana pasada ante North Texas. Los Broncos lideraron 24-10 en el tercer cuarto y 27-17 al comienzo del último, pero no pudieron sentenciar el partido.

"Tenemos que jugar 60 minutos juntos", dijo Lance Taylor, entrenador de Western Michigan. "No 30, 35 ni 50 minutos. Sé que nuestros jugadores se están preparando bien, haciendo las cosas bien. Los resultados llegarán solos".

El punto fuerte fue una ofensiva que tuvo dificultades en la derrota inaugural de la temporada por 23-6 ante Michigan State. El ex corredor de 1,000 yardas, Jalen Buckley, acumuló 112 yardas en 30 acarreos y el mariscal de campo Broc Lowry anotó dos touchdowns.

Para tener la oportunidad de dar la sorpresa, los Broncos necesitarán un poco de producción en el juego aéreo. Lowry y Brady Jones se han combinado para completar 23 de 47 pases para 275 yardas, con un touchdown y una intercepción. Taylor dijo que la decisión sobre un mariscal de campo titular se evaluará semana a semana.

Western Michigan también podría aprovechar algo de la presión de pase que ha obtenido en los primeros dos juegos y que ha resultado en siete capturas.

"Somos mucho mejores que el año pasado gracias a nuestras técnicas y fundamentos", dijo Taylor.

Illinois tiene un récord de 4-2 en la serie de todos los tiempos, aunque Western Michigan obtuvo una victoria como visitante por 34-10 cuando se enfrentaron por última vez en 2016.

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