El número 9 Gonzaga está ansioso por cerrar su mandato en el WCC con el título absoluto

Gonzaga se está preparando para su último partido de la temporada regular en la Conferencia de la Costa Oeste, pero es Saint Mary's el que busca compartir su cuarta corona consecutiva.

Los Bulldogs No. 9 han estado observando a los Gaels en las últimas campañas mientras dos de los mejores equipos del oeste se enfrentan el sábado por la noche en el acogedor gimnasio de Saint Mary en Moraga, California.

Gonzaga (28-2, 16-1 WCC) lidera a los Gaels (26-4, 15-2) en la carrera de la conferencia gracias a su victoria en casa por 73-65 sobre Saint Mary's el 31 de enero. Los Bulldogs se han asegurado una parte de la corona y serán el sembrado número 1 en el próximo torneo de postemporada de la WCC.

Si derrotan a Saint Mary's por segunda vez, los Zags ganarán la corona absoluta en su última temporada antes de partir hacia la reconstruida Pac-12.

Si Saint Mary's gana, los Gaels mantendrán su impresionante racha. Saint Mary's compartió el título de la temporada regular con Gonzaga en 2023 y ganó la liga en las dos últimas temporadas.

Randy Bennett, entrenador de los Gaels desde hace mucho tiempo, dijo que ganar el título de la temporada regular es mucho más impresionante que prevalecer en el torneo de conferencia de postemporada.

"Diría que es lo más importante. Está en nuestra lista de deseos", dijo Bennett tras la aplastante victoria del miércoles por 86-67 sobre el visitante Santa Clara. "Hemos ganado varios partidos seguidos. Ese es el estándar".

"Tenemos la oportunidad de hacerlo el sábado. Será una batalla entre nosotros y Gonzaga".

El entrenador de los Bulldogs, Mark Few, dijo que considera que el torneo es el evento más importante.

"Esto es genial", dijo Few después de que su equipo se asegurara un puesto en la temporada regular con una paliza de 89-48 en casa contra Portland el miércoles. "Es aún mejor tener el primer puesto del torneo y creo que eso es fundamental para nosotros".

Los Gaels han ganado siete partidos consecutivos desde la derrota en Spokane. Los Bulldogs también están en racha con seis victorias consecutivas.

Gonzaga se mostró satisfecho con su última actuación cuando los Pilots derrotaron a los Zags 87-80 a principios de este mes en Portland.

La estrella de los Bulldogs, Graham Ike, anotó 19 puntos e igualó la marca de la universidad con siete robos. Pero ganar un título era lo que le importaba.

"Es la primera vez que lo hacemos en mis años aquí, lo cual es bastante especial", dijo Ike, en su tercera temporada con Gonzaga.

Pocos quedaron impresionados con el trabajo de Ike en la defensa.

"Moverse y soltar balones, siete robos, supongo que es un récord del programa", dijo Few. "Es increíble lograr eso en la posición de 5. Eso suele estar reservado para los bases".

En el primer encuentro, los Bulldogs limitaron a Saint Mary's a un 34% de tiros de campo.

"Tenemos que ser agresivos", dijo Few. "Hicimos un gran trabajo la primera vez. Hay que luchar mucho contra Saint Mary's".

Ike anotó 30 puntos en esa contienda, uno de sus tres esfuerzos de 30 puntos esta temporada.

Ahora Ike tiene la vista puesta en arrasar en Saint Mary's.

"Eso sería increíble", dijo Ike. "Sería una excelente manera de terminar esta temporada regular. Así que tenemos que asegurarnos de que se haga".

El pívot de los Gaels, Harry Wessels, busca ser parte de su cuarto equipo campeón consecutivo.

"En esos partidos importantes, cualquier cosa puede pasar", dijo Wessels. "Es un partido de gran rivalidad. Obviamente, uno vive para estos partidos".

Bennett abordó el aspecto sentimental del partido. Los Gaels y los Bulldogs han sido rivales temibles, con victorias divididas en los últimos 12 encuentros, mientras Gonzaga emprende una nueva aventura.

"Nos hicieron mejores", dijo Bennett sobre los Bulldogs. "Dicen que no hay que darles ningún crédito, pero son el programa con más victorias en el baloncesto universitario de los últimos 25 años. Es una locura. No hay nada de malo en ello".

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