El partido Orange Bowl entre Notre Dame y Penn State promete ser histórico en más de un sentido

Imágenes especulares caracterizan la primera de las dos semifinales del College Football Playoff, con los oponentes del Orange Bowl, Notre Dame y Penn State, compartiendo estilos actuales e historia.

Primero, la historia: el fútbol universitario puede no tener otros dos programas con sequías de campeonatos nacionales más prominentes pero duraderas mientras las de los Fighting Irish y los Nittany Lions estén tratando de salir de ellas.

Cada uno de ellos consiguió su último título nacional oficial cuando Ronald Reagan todavía ocupaba la Casa Blanca. Notre Dame lo ganó todo en la temporada de 1988 y Penn State venció a Miami en un clásico del Fiesta Bowl dos temporadas antes. Para dar un contexto adicional que explique cuánto tiempo ha pasado desde entonces, transcurrió menos tiempo entre el último campeonato de los irlandeses y el debut de Wayne Edmonds como el primer jugador negro de Notre Dame en aparecer en un partido universitario que entre la campaña de 1988 y la actualidad (35 años frente a 36).

Con 38 años, la sequía de campeonatos de Penn State no es tan larga como los 40 años entre el debut del legendario Wally Triplett con los Nittany Lions en 1946. Pero el hecho de que los últimos títulos de ambos programas sean prácticamente equidistantes entre el fútbol universitario siendo un deporte casi completamente segregado y la actualidad habla de cuánto tiempo ha pasado realmente desde que cualquiera de ellos levantó el trofeo.

La ruptura de la barrera racial en el campo por parte de Notre Dame y Penn State también es relevante en este contexto, con Marcus Freeman y James Franklin a solo dos victorias de convertirse en el primer entrenador negro del juego en ganar el título nacional .

Cuando se le preguntó sobre este momento histórico para el fútbol universitario en la conferencia de prensa del miércoles, Franklin hizo referencia a su tiempo en el personal de Kansas State, trabajando junto a Ron Prince y Raheem Morris. Ese año calendario, 2007, comenzó en el campo de juego con los Indianapolis Colts de Tony Dungy venciendo a los Chicago Bears de Lovie Smith en el Super Bowl XLI, lo que marcó la primera vez que un entrenador en jefe negro ganó el premio principal de la NFL.

La NFL tardó en alcanzar un hito de este calibre entre los principales deportes de equipo estadounidenses. Cito Gaston dirigió a los Toronto Blue Jays hasta ganar la Serie Mundial consecutivamente en 1992 y 1993, casi una década después de que John Thompson dirigiera a Georgetown hasta el título de baloncesto de la NCAA en 1984.

Mientras tanto, Bill Russell consolidó su legado como quizás la figura más trascendente en la historia de la NBA cuando ganó dos campeonatos como jugador-entrenador de los Boston Celtics en 1968 y 1969.

El fútbol profesional ciertamente llevó su tiempo, pero el hecho de que Dungy y Smith guiaran a sus equipos al Super Bowl no fue menos significativo.

“Si nos fijamos en esa época, Tony Dungy acabó convirtiéndose en el entrenador que ganó el Super Bowl, y creo que en ese momento había seis entrenadores en el fútbol universitario como entrenadores principales”, dijo Franklin, el primer entrenador principal negro en la historia del fútbol de Penn State. “Ahora, hay 16 entrenadores de color en estas posiciones. Creo que tuvo un impacto. Espero que un partido como el nuestro pueda tener un impacto, y realmente solo estoy buscando una oportunidad para que los muchachos puedan ponerse frente a algunas empresas de búsqueda y directores deportivos y obtener las oportunidades que se ganaron”.

El hecho de que el Super Bowl XLI se haya celebrado en el mismo recinto que este Orange Bowl añade un elemento poético a la historia de la semifinal. También lo es el hecho de que se trate del Orange Bowl en concreto.

La edición de 1952 del juego es famosa por haber desairado a un equipo invicto de la Universidad de San Francisco. La USF, que ganó un par de campeonatos de baloncesto unos años más tarde con el mencionado Russell jugando como pívot, jugó con una alineación racialmente integrada que incluía al All-American y leyenda de la NFL Ollie Matson.

En los últimos años, los organizadores del Orange Bowl han cuestionado las afirmaciones de que la omisión de los Dons tuvo motivaciones raciales. La controversia aún rodea al juego, en particular a la luz de que la USF cerró su programa de fútbol americano la temporada baja siguiente.

Desde esa sórdida historia hasta un enfrentamiento de equipos integrados con entrenadores negros en 2025, este Orange Bowl es la plataforma para un capítulo más positivo en los anales del fútbol universitario.

Pero hasta que se convierta en parte de la historia del deporte, todavía queda un partido por jugar entre dos de los mejores equipos del fútbol universitario esta temporada. Freeman hizo alusión a esto en sus comentarios del miércoles.

“No se trata de una sola persona. Se necesita un equipo. Se necesita un programa. Se necesita que muchas personas se comprometan con algo más grande que ellos mismos para poner a su equipo en condiciones de llegar aquí”, dijo. “Estoy agradecido de ser parte de eso. Pero al final del día, la atención en una persona le quita lo que realmente le da a su programa la oportunidad de llegar aquí, y eso es el equipo, y eso es comprometerse con algo más grande que uno mismo. Eso es importante para mí”.

Además de sus historias similares y la oportunidad compartida, las versiones de Notre Dame y Penn State para la temporada 2024 parecen bastante similares. Ambos juegan una defensa física y tacaña y están clasificados entre los siete mejores a nivel nacional en cuanto a puntos permitidos esta temporada: los Nittany Lions con 15,8 y los Fighting Irish con 13,6.

Cada uno ha complementado eso con ofensivas quizás subestimadas que anotan 37,7 (Notre Dame) y 33,7 (Penn State) puntos por partido. Los mariscales de campo Riley Leonard y Drew Allar pueden no haber sido contendientes al Trofeo Heisman, pero ambos fueron jugadores electrizantes en ambos sentidos cuando sus equipos los necesitaban.

El Orange Bowl 2025 promete ser un momento que los fanáticos del fútbol universitario recordarán por generaciones, tanto por ofrecer un enfrentamiento emocionante digno del campeonato nacional como por la historia que se garantiza que se hará.