El PGA Tour regresa a Riviera con la esperanza de un "impacto positivo" tras los incendios

PACIFIC PALISADES, California -- El viento de la mañana rugía y por sí solo era motivo de alarma, incluso antes de que empujara una tormenta de fuego masiva hacia una destrucción a un nivel sin precedentes.

El devastador incendio que arrasó la impactante zona de Pacific Palisades en Los Ángeles, a partir del 7 de enero del año pasado, fue impulsado por un fenómeno de viento de Santa Ana con ráfagas de hasta 80 mph que equivalieron a un huracán de categoría 1.

El incendio se abrió paso cuesta abajo, arrasando casas, escuelas, iglesias y negocios, con una intensidad a veces similar a la de una antorcha. Surgió literalmente de las cenizas de un incendio anterior que se creía extinguido, se extendió desde las montañas de Santa Mónica hacia el océano Pacífico y luego por la pintoresca Pacific Coast Highway hacia Malibú.

Cuando finalmente se contuvo después de tres semanas, se calificó como el más destructivo en la historia de Los Ángeles. Sin embargo, la evaluación no expresa adecuadamente el daño literal y emocional causado.

Esta semana, la zona vuelve a la normalidad. Riviera Country Club recibirá a muchos de los mejores golfistas del mundo en el Genesis Invitational, que se trasladó a San Diego hace un año tras el incendio.

"El año pasado fue un momento horrible y terrible para toda esta comunidad, lo que estaba sucediendo al norte de aquí", dijo el martes el anfitrión del torneo, Tiger Woods, dentro de un gran salón de baile de la casa club de estilo español Riviera, que se encuentra a aproximadamente media milla del borde sur del incendio del año pasado.

"Ese incendio estaba casi extinguido y luego se propagó y arrasó hasta aquí".

Aunque el incendio de Palisades llegó a acercarse a un cuarto de milla del green del hoyo 17, la propiedad de Riviera se salvó. Sin embargo, aún quedan duros recordatorios.

Cientos de terrenos baldíos permanecen donde antes había viviendas, mientras cientos de proyectos de construcción se llevan a cabo. El martes, tras 24 horas de lluvia, los teléfonos inteligentes de toda la propiedad de Riviera emitieron una alerta de emergencia por posibles flujos de lodo y escombros en las inmediaciones, con posibles órdenes de evacuación.

El fuego se extinguió hace tiempo. El peligro persiste. Bajo esa tensión y presión constantes se celebrará el torneo de esta semana.

"Creo que es muy importante regresar a Riviera porque demuestra resiliencia, y ante la tragedia no aceptamos la derrota", declaró el martes el director de operaciones de Genesis, Tedros Mengiste. "Espero que ese mensaje resuene en la comunidad, ya que la comunidad sigue afectada y lucha por recuperarse".

El director ejecutivo de Genesis, José Muñoz, anunció que la marca de autos de lujo ha donado $8 millones a través de su iniciativa California Rises, lanzada el año pasado, que beneficia tanto al personal de emergencias como a la reconstrucción. El martes se anunció otra donación de $1 millón a la iniciativa.

Solo los daños causados por el incendio de Palisades el año pasado incluyeron casi 7.000 estructuras destruidas, casi 40 millas cuadradas quemadas y 12 vidas perdidas.

Los jugadores del PGA Tour ya han hablado del impacto de regresar a Riviera esta semana, donde el sueco Ludvig Aberg es técnicamente el campeón defensor. El último jugador en ganar el torneo en Riviera fue el japonés Hideki Matsuyama en 2024, cuando dominó con una victoria de tres golpes sobre Luke List y Will Zalatoris.

Collin Morikawa, originario del área de Los Ángeles, ganó el AT&T Pebble Beach Pro-Am el domingo, poniendo fin a una sequía de victorias de más de dos años. Y cuando se le preguntó sobre sus objetivos futuros tras la victoria, dijo que su intención era no mirar más allá de esta semana.

"Me encantaría ir y ganar en Riviera", dijo Morikawa. "Es uno de mis campos favoritos del tour. Siendo un chico de Los Ángeles, salir, disfrutarlo con la familia, los amigos, la buena comida, lo que ha pasado durante el último año, año y medio con los incendios".

"Creo que la próxima semana muchas cosas van a mejorar y espero que la gente se dé cuenta de ello".

Esa sería una buena noticia para quienes se vieron afectados no solo por el incendio de Palisades, sino también por el incendio de Altadena, a unos 48 kilómetros de distancia, cerca de donde se crió Morikawa en La Cañada. Ese incendio también comenzó el 7 de enero del año pasado.

Muchos en esa zona de clase media, al pie de las montañas de San Gabriel, también luchan por recuperarse. En un análisis retrospectivo de un año sobre los dos grandes incendios, Los Angeles Times informó que se habían aprobado menos del 20% de los permisos de reconstrucción solicitados.

En Altadena, el informe reveló que el 70% de los residentes afectados siguen desplazados. Entre ambos incendios, 31 personas murieron y más de 16.000 estructuras quedaron destruidas.

Hablando en nombre del área de Palisades, que ella gobierna, la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, dijo que la recuperación seguirá siendo un "esfuerzo de varios años".

"Durante el último año, los residentes de Palisades han demostrado un nivel de resiliencia y fortaleza colectiva que ha demostrado a todo el país quién es Los Ángeles en esencia", dijo Bass en el primer aniversario de la devastación. "No les damos la espalda a nuestros vecinos en sus momentos más difíciles. Nos unimos para apoyarnos mutuamente, para forjar el camino a seguir. Para reconstruir con más fuerza que antes".

Quienes organizan el Genesis Invitational esta semana y quienes participan en él tienen la intención de ayudar en esa recuperación.

"Toda la comunidad quedó devastada", dijo Woods, quien debutó en el PGA Tour en Riviera como amateur a los 16 años en 1992. "Fue algo devastador. La gente perdió la vida, sus hogares y objetos de valor que jamás podrán recuperar. Ojalá podamos tener un impacto positivo esta semana".

--Doug Padilla, Field Level Media