El piloto de NASCAR Kyle Larson clasifica nuevamente para la Indy 500

En uno de los días más celebrados en el calendario de carreras, 34 autos tomaron el famoso Indianapolis Motor Speedway el sábado para el primer día de clasificación para las 500 Millas de Indianápolis del 25 de mayo.

El actual líder en puntos del campeonato de la NASCAR Cup Series, Kyle Larson, tuvo una actuación sólida con un par de intentos de clasificación de cuatro vueltas que le valieron la 21.ª posición de largada en la parrilla de 33 autos con un promedio de cuatro vueltas de 231.326 mph.

Si bien esa actuación no hace avanzar al McLaren Chevrolet Arrow No. 17 de Larson a la sesión de clasificación del Top 12 del domingo para determinar al ganador de la pole y las primeras cuatro filas de la carrera, sí garantiza que el campeón de la NASCAR Cup Series 2021 tendrá la oportunidad de hacer historia por segundo año consecutivo.

Una semana a partir del domingo, el californiano de 32 años competirá en las 500 Millas de Indianápolis y luego volará inmediatamente a Charlotte Motor Speedway, donde correrá en la Coca-Cola 600 de la Copa NASCAR, siendo apenas el quinto piloto en correr el célebre "Doble" del Día de los Caídos.

El fallecido John Andretti, Robby Gordon, el tricampeón de la NASCAR Cup Series, Tony Stewart, y el excampeón de la serie, Kurt Busch, se unen a Larson en esa corta lista. Los resultados de Stewart en 2001, sexto en Indianápolis y tercero en Charlotte, fueron los mejores de todos.

Larson y su equipo Arrow McLaren se han esforzado al máximo esta semana. Hizo un trompo y chocó contra el muro durante los entrenamientos del "Viernes Rápido" antes de la clasificación. Larson se encontraba bien físicamente y el equipo pudo reparar su coche a tiempo para que volviera a la pista al finalizar la sesión para un shake-down.

Salió temprano en la sesión de clasificación del sábado, que duró todo el día, pero fue su segundo intento a media tarde el que mejoró su posición y aseguró su presencia en la parrilla. Pasó del 27.º puesto en velocidad en su primera tanda de clasificación al 16.º mejor a tres horas del final de la clasificación del día inaugural; finalmente, esa velocidad fue superada en cinco coches en el tiempo restante.

"Estamos en la posición 21, así que estamos en la carrera", dijo un sonriente Larson, quien salió quinto en la Indy 500 del año pasado. "Después de la primera vuelta, estaba un poco nervioso de que fuéramos uno de los que lucharía por los últimos puestos. Obviamente, nos hubiera encantado estar entre los 12 más rápidos de nuevo, pero en general, fue un buen día; hicimos dos vueltas".

Fue bastante cómodo, solo un poco menos cómodo que el año pasado en la clasificación. Tuve un pequeño momento libre en la curva 2 en la última vuelta, pero por lo demás me sentí bastante equilibrado. Estoy contento con eso. Obviamente, el equilibrio conlleva una pequeña pérdida de velocidad, pero no me caí y eso fue una ventaja.

Larson, quien ahora regresa a North Wilkesboro (NC) Speedway para la Carrera de Estrellas de NASCAR del domingo por la noche en su Chevrolet No. 5 de Hendrick Motorsports, ciertamente no parecía demasiado preocupado por esta posición en la séptima fila de la parrilla para las 500 de este año.

"Estoy seguro de que será un poco loco, ya que la carrera suele ser ahí atrás", dijo. "Tuve una mala reanudación a principios del año pasado y caí casi hasta esa posición, pero pudimos remontar. Simplemente hay que dar algunas buenas vueltas y espero que consigamos un buen resultado".

Alex Palou, actual líder del campeonato, del equipo Chip Ganassi Racing, quien logró la vuelta más rápida de la semana, marcó el mejor promedio de velocidad en cuatro vueltas del primer día de clasificación, con 374,77 km/h (233,043 mph), con el Honda CGR n.° 10. Su marca fue apenas ligeramente mejor que la de Scott McLaughlin (374,72 km/h), del Team Penske, quien consiguió la pole position en las 500 Millas de Indianápolis del año pasado.

También avanzaron a la segunda ronda de clasificación Josef Newgarden, dos veces campeón defensor de la Indy 500 y compañero de McLaughlin en Penske; Pato O'Ward, compañero de Larson en Arrow McLaren; y Scott Dixon, de CGR, ganador de la carrera en 2008. Robert Shwartzman, de Prema Racing, fue el sexto más rápido del día y es el único novato que ha avanzado a la ronda de 12.

Felix Rosenqvist, de Meyer Shank Racing; Takuma Sato, de Rahal Letterman Lanigan, dos veces ganador de Indy; y David Malukas, de AJ Foyt Racing, también avanzaron con un par de ex ganadores de Indy 500, Will Power, de Penske, y Marcus Ericsson, de Andretti, junto con Christian Lundgaard, de Arrow McLaren, completando los 12 primeros.

Esta docena de pilotos volverán a correr el domingo y los seis primeros avanzarán al Firestone Fast Six para determinar la pole position más famosa de la temporada.

La importancia del logro quedó patente en la clasificación. La acción comenzó casi de inmediato el sábado con Marcus Armstrong, de Meyer Shank Racing, en un fuerte accidente durante los entrenamientos matutinos, seguido poco después por otro incidente que involucró a Colton Herta, de Andretti Global, un eterno aspirante al campeonato, quien chocó contra el muro y volcó su coche durante un intento temprano de clasificación.

Ambos equipos pudieron realizar reparaciones a lo largo del día, y Armstrong y Herta realizaron intentos de clasificación en la última hora.

Herta, ex piloto que partió desde la primera fila en la Indy 500, remontó hasta el puesto 29 en la clasificación con una actuación notable, irónicamente haciendo que su compañero de equipo, el ex poleman de la Indy 500 Marco Andretti, entrara en la Última Oportunidad de Clasificación el domingo.

Cuatro autos (Andretti, Armstrong, Rinus Veekay y Jacob Abel) competirán por las últimas tres posiciones en la última fila de la parrilla a las 5:15 p. m. ET.

La clasificación para los 12 mejores del domingo y la clasificación de última oportunidad se transmitirán por FOX Sports (de 4 a 6 p. m., hora del Este de EE. UU.).

--Holy Cain, NASCAR Wire Service. Especial para Field Level Media