El regreso de Nikola Jokic fortalece a los Nuggets de cara al partido contra los Thunder

Las cosas se veían sombrías para los Denver Nuggets cuando el pívot superestrella Nikola Jokic sufrió una lesión en la rodilla izquierda el 29 de diciembre, pero tuvieron un récord de 10-6 sin el tres veces Jugador Más Valioso de la NBA.

Los Nuggets lo tienen de vuelta y estará en la alineación por segundo juego consecutivo cuando el Oklahoma City Thunder visite Denver el domingo por la noche.

Jokic sufrió una contusión ósea en la rodilla hiperextendida en Miami y se esperaba que se perdiera hasta seis semanas. Regresó el viernes por la noche y no mostró su mejor momento, anotando 31 puntos y capturando 12 rebotes en tan solo 25 minutos en la victoria de los Nuggets en casa por 122-109 sobre Los Angeles Clippers.

Jokic dijo que decidió renunciar a los entrenamientos de 5 contra 5 y volver a la alineación. Su actitud relajada contradice su feroz competitividad, y el jugador de 30 años dijo que fue difícil no estar en la alineación.

"Echas de menos jugar. Echas de menos la presión. Echas de menos la adrenalina. Simplemente estar ahí con los chicos e intentar ganar un partido", dijo Jokic, siete veces All-Star en su undécima temporada en la NBA. "Echaba de menos un sentimiento colectivo. Probablemente no me había pasado esto en toda mi carrera. Así que fue una sensación interesante".

Jokic lidera a Denver en promedio de anotación (29.7), rebotes (12.2) y asistencias (10.8), y sus 180 triples-dobles en su carrera lo sitúan a uno de igualar a Oscar Robertson en el segundo puesto histórico de la liga. Russell Westbrook suma 207 en 1,285 partidos.

Jamal Murray, quien ayudó a los Nuggets en ausencia de Jokic, tiene un promedio de 25,8 puntos por partido, la mejor marca de su carrera.

Denver espera recuperar a Christian Braun (tobillo izquierdo) y Cameron Johnson (rodilla derecha) antes del receso del Juego de las Estrellas, pero Aaron Gordon (isquiotibial derecho) no volverá hasta al menos mediados de marzo. Gordon se lesionó en Milwaukee el 23 de enero.

Oklahoma City también está lidiando con lesiones en jugadores clave. Jalen Williams (isquiotibiales) se ha perdido los últimos seis partidos, Ajay Mitchell (abdomen) no ha jugado desde el 21 de enero y Alex Caruso (distensión en el aductor derecho) se ha perdido los últimos cinco partidos.

Williams, Mitchell y Caruso han sido descartados para el domingo, pero el Thunder cuenta con el pívot Isaiah Hartenstein en la alineación. Hartenstein regresó el jueves y anotó 11 puntos y capturó cinco rebotes en 18 minutos en la derrota a domicilio por 123-111 ante los Minnesota Timberwolves. Se había perdido 16 partidos por una distensión en la pantorrilla y solo ha jugado en 25 de los 49 partidos del Thunder esta temporada.

"Cuando falta una pieza y la recuperas, eso puede cambiar tu juego", dijo el base de Oklahoma City, Isaiah Joe. "(Hartenstein) rebotea. Bloquea. Crea acción. Facilita las cosas a todos los demás en la cancha".

Shai Gilgeous-Alexander ha estado sano la mayor parte de la temporada y es uno de los grandes favoritos para ganar su segundo premio MVP consecutivo. Gilgeous-Alexander es segundo en la NBA en anotación (32 puntos por partido) y lidera a Oklahoma City en asistencias (6.2). Chet Holmgren es segundo en el Thunder en anotación (17.8), segundo en rebotes (8.6) después de Hartenstein y líder del equipo en tapones (dos por partido), lo que lo coloca tercero en la liga.

El domingo por la noche será el primero de cuatro encuentros entre los rivales de la División Noroeste y el primero desde que Oklahoma City venció a los Nuggets en el Juego 7 de las semifinales de la Conferencia Oeste en mayo en su camino hacia el título de la NBA.

--Medios de nivel de campo