El rizador Rich Ruohonen, de 54 años, se convierte en el atleta olímpico de invierno de mayor edad en Estados Unidos

CORTINA D'AMPEZZO, Italia -- El curler Rich Ruohonen se convirtió en el atleta olímpico de invierno de mayor edad de Estados Unidos a la edad de 54 años cuando pisó el hielo durante la derrota de su equipo por 8-3 ante Suiza el jueves.

Ruohonen, suplente, entró al campo por el capitán Danny Casper una vez que la victoria estaba fuera de su alcance. Su primer disparo, a la esquina, fue recibido con aplausos y gritos de "¡Vamos Richie!" por parte de los aficionados estadounidenses entre el público.

El abogado de lesiones personales de Minnesota eclipsó el récord del patinador artístico Joseph Savage, el atleta olímpico de invierno estadounidense de mayor edad, según el sitio web de estadísticas olímpicas Olympedia.

Savage tenía 52 años cuando compitió en los Juegos de 1932 en Lake Placid, Nueva York. Scott Baird, el suplente del equipo masculino de curling de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de 2006, también tenía 54 años, pero no jugó.

"Es increíble. Es difícil hacerlo en esa situación cuando nos están ganando. Habría preferido hacerlo cuando íbamos ganando 8-2 en lugar de ir perdiendo 8-2. Agradezco mucho que me hayan dado una oportunidad", dijo un emocionado Ruohonen.

Fue un momento increíble para mí, incluso después de perder. No puedo creer que el sueño se hiciera realidad. Mi familia estaba allí y gritaban a gritos.

UN VIAJE DE 38 AÑOS

Ruohonen está compitiendo en sus primeros Juegos Olímpicos después de años de no poder clasificarse a través de las pruebas estadounidenses.

"Intenté llegar a los Juegos Olímpicos en 1988, cuando el curling era un deporte de prueba. Así que eso significa que... ya sabes, 38 años", dijo.

En los últimos 25 años, estuve a punto de clasificarme a los Juegos Olímpicos en numerosas ocasiones, incluyendo hace cuatro años. Estuve en la última oportunidad de ir a los Juegos Olímpicos en dobles mixtos, y mi equipo masculino quedó tercero. He tenido muchísimos disgustos.

Casper dijo que ver a Ruohonen hacer su debut en los Juegos había levantado el ánimo del equipo.

"Fue fácil ponerlo en el equipo. No le estamos haciendo ningún favor al ponerlo. Estamos viendo a un chico hacer algo por lo que ha trabajado y se ha ganado a pulso", agregó el jugador de 24 años.

"La verdad es que no hemos jugado muy bien hasta ahora. Todavía tenemos que mejorar algunas cosas con el hielo".

--Reuters, especial para Field Level Media