El segundo cabeza de serie, UConn, debuta contra Furman en una región de gran nivel.

FILADELFIA -- Los tropiezos de final de temporada contra Creighton y Marquette probablemente hicieron que UConn perdiera el cuarto puesto entre los cabezas de serie número 1 en el Torneo de la NCAA.

En cambio, los Huskies son el segundo cabeza de serie en la Región Este, y el entrenador Dan Hurley coincide con la opinión generalizada de que este cuadrante del cuadro está muy competitivo.

La búsqueda de UConn de un tercer campeonato nacional en cuatro años comienza el viernes contra Furman, cabeza de serie número 15 y campeón de la Conferencia Sur.

"Esa sí que es una región formidable", dijo Hurley a los periodistas después de que se revelara el cuadro del torneo, que mostraba a UConn en una región con Duke (número 1), Michigan State (número 3), Kansas (número 4) y su rival de la Big East, St. John's, como número 5.

"Probablemente Michigan State parecía más bien un equipo de segunda división hasta que la racha de Purdue lo convirtió en un equipo de tercera división. Pero desde el principio quisimos jugar en Filadelfia. Creo que estamos muy contentos de haber podido llegar a Filadelfia."

UConn (29-5) comenzó la campaña con 22-1, con 18 victorias consecutivas y un puñado de escapes ajustados en la Big East antes de que St. John's venciera a los Huskies 81-72 en el Madison Square Garden el 6 de febrero. UConn desmanteló a los Red Storm 72-40 el 25 de febrero en Hartford, y luego fue derrotado por St. John's 72-52 en el partido por el campeonato de la Big East en Nueva York.

La mayoría de los jugadores del último equipo campeón nacional de UConn se han marchado, pero no Alex Karaban, que ha promediado 12,6 puntos, 5,2 rebotes y 2,3 asistencias por partido en su última etapa en Storrs, Connecticut.

"Toda la experiencia que tengo, todos los partidos que he jugado, me dan confianza de cara al March Madness, sabiendo que he jugado en el escenario más importante", dijo Karaban. "He podido ganar dos campeonatos nacionales. Eso me da la confianza para pensar: '¿Por qué no puedo volver a hacerlo?'. Estoy emocionado. Obviamente, todo empieza con Furman".

Tarris Reed Jr. (13,7 puntos por partido, 8,1 rebotes por partido) lidera una ofensiva equilibrada en la que los cinco titulares de UConn anotan al menos 10,9 puntos por partido.

Hurley dijo que el base Silas Demary Jr. "está en bastante buena forma" después de lesionarse el tobillo en el partido por el campeonato de la Big East.

Furman (22-12) y su entrenador, Bob Richey, no son rivales a los que se deba subestimar en la primera ronda. Los Paladins llegaron al torneo en 2023 y dieron la sorpresa al vencer a Virginia por 4-13.

Los Paladins ganaron cinco de sus últimos seis partidos y se impusieron como sextos cabezas de serie en el torneo de la Conferencia Sur para conseguir la plaza.

"Tenemos un rival (clasificado a nivel nacional)", dijo Richey. "Un programa al que respetamos mucho, que hemos observado y estudiado, e incluso puede que hayamos utilizado alguna jugada que hayan empleado a lo largo de los años. Podríamos llamarlo 'Connecticut' y 'Connecticut 2'. El entrenador Hurley es un entrenador increíble, y ha construido un programa increíble en UConn, uno que, repito, hemos admirado desde la distancia".

Furman se caracteriza por atacar la canasta, con un 66.0% de efectividad en mates y tiros de dos puntos cercanos esta temporada, según BartTorvik.com. Además, es uno de los equipos más altos de la División I a pesar de pertenecer a una liga menor. El base novato y máximo anotador, Alex Wilkins (17.7 puntos por partido, 4.7 asistencias por partido), mide 1.96 metros, mientras que sus compañeros titulares en la zona, Cooper Bowser y Charles Johnston, miden 2.11 metros.

Ben Vander Wal fue un jugador de primer año que contribuyó al equipo de la temporada 2022-23 que dio la sorpresa al vencer a Virginia.

"Sé lo increíble que fue esa experiencia para mí y que nunca la olvidaré, y ahora ver a un grupo de chicos que van a vivirla por primera vez es realmente especial", dijo Vander Wal.

--Adam Zielonka, medios de comunicación a nivel de campo