El tercer cabeza de serie, Illinois, comienza su búsqueda del título con un partido que le resulta familiar contra Penn.

Los dirigentes del equipo de Illinois convocaron una reunión solo con los jugadores el fin de semana pasado tras su temprana eliminación del torneo de la Big Ten.

Esto permitió a los Fighting Illini reagruparse mientras esperan la oportunidad de prepararse para el Torneo de la NCAA.

El tercer cabeza de serie, Illinois, se enfrenta al número 14, Penn, en un partido de primera ronda de la Región Sur el jueves en Greenville, Carolina del Sur. Los Illini (24-8) esperan que sea un trampolín para realizar más viajes fuera de casa en las próximas tres semanas.

"Esta es la última vez que este grupo de chicos jugará junto", dijo el base sénior Kylan Boswell. "Cada uno de nosotros tiene que tomar caminos diferentes. No queremos terminar la temporada con remordimientos ni con la sensación de haber dejado algo pendiente o de haber fallado en la cancha. Así que, tomemos el partido contra Penn con la mayor seriedad posible, demos lo mejor de nosotros para cumplir con nuestro cometido y juguemos con la mentalidad correcta".

Illinois se enfrentará a un rival conocido, al menos en el banquillo contrario.

Fran McCaffery, entrenador de los Quakers en su primer año, dirigió al equipo rival de la Big Ten, Iowa, durante 15 temporadas antes de ser despedido hace un año.

Su homólogo de Illinois, Brad Underwood, calificó a McCaffery como "un gran, gran amigo y, obviamente, un tipo con el que tuvimos algunos enfrentamientos a lo largo de los años".

El domingo, McCaffery se convirtió en el quinto entrenador en llevar a cinco o más universidades diferentes al Torneo de la NCAA, cuando Penn (18-11) superó al primer cabeza de serie, Yale, por 88-84 en la prórroga para ganar el torneo de la Ivy League.

"Son todos increíbles", dijo McCaffery. "Pero creo que esto fue un poco diferente. No solo por volver a mi alma máter, sino porque me siento afortunado de tener esta oportunidad. Me siento afortunado de haber contado con el grupo de chicos que tuve cuando los conocí".

Es un grupo que podría tener una composición diferente a la de aquella ocasión. El alero senior de Penn, Ethan Roberts, máximo anotador del equipo con 16,9 puntos por partido, se perdió el torneo de la conferencia por una conmoción cerebral y su participación el jueves es incierta.

McCaffery declaró a la emisora de radio 94.1 WIP de Filadelfia que Roberts intentaría entrenar el martes, pero que el equipo no apresuraría su recuperación mediante el protocolo de conmoción cerebral.

El alero junior TJ Power, que anteriormente jugó en Duke y Virginia, arrasó con Yale anotando 44 puntos y capturando 14 rebotes, con un promedio de 16,8 puntos por partido. Sabe que los Quakers se enfrentan a un rival más difícil en Illinois, pero también cree que el equipo está preparado para el desafío.

"Tienen talento en todas partes", dijo Power. "Individualmente, si analizamos sus estadísticas, puede que no nos favorezcan ni a nosotros ni a nuestros rivales en defensa. Pero si logramos estar más conectados, si conseguimos trabajar en equipo, podemos tener éxito".

Sin duda, Illinois aporta altura, siendo Boswell, de 1,88 m, el único titular que mide menos de 1,98 m. Los cinco titulares promedian cifras de dos dígitos, liderados por Keaton Wagler, Novato del Año de la Big Ten (17,9 puntos). Andrej Stojakovic y David Mirkovic le siguen con 13,4 puntos cada uno.

Wagler tiene un porcentaje de acierto del 40,2% en tiros de larga distancia, una de las múltiples amenazas que representa desde lejos.

"Solo tenemos que disfrutar el momento", dijo Boswell. "Creo que hemos jugado mejor durante todo el año cuando hemos sido muy intensos, agresivos y hemos jugado con la mentalidad correcta. El entrenador dice: '¡A por todas!'. Creo que nuestra mayor ventaja será entendernos y el cariño que nos tenemos".

--Medios de comunicación de nivel de campo