El título del Big Ten está en juego cuando chocan el n.° 2 UCLA y el n.° 4 USC

Cuando el equipo número 2, UCLA, y el número 4, Southern California, se enfrenten el sábado en Los Ángeles, los Bruins buscarán vengarse de su única derrota de la temporada. Y cuando jueguen en su cancha local, UCLA sabe que el éxito comenzará por contener a JuJu Watkins, el destacado estudiante de segundo año de USC.

UCLA (28-1, 16-1 Conferencia Big Ten) le permitió 38 puntos a Watkins, la favorita para ser Jugadora Nacional del Año, cuando los equipos se enfrentaron en USC el 13 de febrero en una victoria de los Trojans por 71-60. Watkins anotó 6 de 9 tiros de 3 puntos, capturó 11 rebotes y bloqueó ocho tiros, la mayor cantidad de su carrera, en lo que fue quizás la mejor actuación individual de sus dos sensacionales temporadas como Trojan.

Sin embargo, es más que el destacado Watkins quien tiene a USC (25-2, 15-1) en una racha de seis victorias consecutivas y a la visita de UCLA con aspiraciones a un campeonato de temporada regular del Big Ten.

Los Trojans se enfrentaron el sábado con una victoria por 76-66 sobre el entonces número 25 Illinois el 23 de febrero, lo que demostró el equilibrio de la USC. Kiki Iriafen igualó el récord del equipo de Watkins con 22 puntos, y Rayah Marshall tuvo 12 puntos, 13 rebotes, cinco asistencias y cuatro robos.

Las veteranas Marshall e Iriafen promedian 8,7 y 8,2 rebotes por partido para liderar a las Trojans. Los 18,2 puntos por partido de Iriafen complementan los 24,2 de Watkins, mientras que Marshall ayuda a la defensa a limitar a los oponentes a solo 58 puntos por partido con sus 55 bloqueos, la mayor cantidad del equipo. Watkins tiene 54.

"Una característica de los estudiantes de último año realmente buenos es que a otras personas realmente les agradan y realmente se apoyan en ellos", dijo el entrenador de la USC, Lindsay Gottlieb. "Esto es lo que llamamos 'Juicy Rayah'... Realmente el catalizador que nos hace seguir adelante. Y creo que Kiki, en las últimas dos semanas, ha encontrado su ritmo y confianza".

Aunque los Trojans y los Bruins son rivales de la misma ciudad, comparten una composición sorprendentemente similar. La ofensiva de UCLA, que promedia 79,2 puntos por partido (que no está muy lejos del promedio de USC de 81,9 puntos por partido), comienza con Lauren Betts, una de las anotadoras más prolíficas del Big Ten.

Pero detrás de los 20 puntos por partido de Betts, una variedad de Bruins han demostrado ser capaces de aportar, incluyendo a Kiki Rice con 12,8 puntos por partido. UCLA también cuenta con peligrosas tiradoras de tres puntos como Londynn Jones, que ha anotado 55 en la temporada, y Timea Gardiner, que ha anotado 46 desde más allá del arco.

Conectarse desde afuera con consistencia es un arma crucial para que la ofensiva de UCLA libere la prolífica anotación interior de Betts, dijo el entrenador de los Bruins, Cori Close, luego de una victoria por 67-65 en Iowa el domingo.

"La conclusión es que no importa quién defienda a Betts, ellos ponen a dos, tres o cuatro personas allí", dijo Close sobre las defensas rivales que se derrumban ante Betts. "Cuando podemos hacer un duelo uno a uno, tenemos que encontrarla y hacerlo de inmediato".

Mientras tanto, los Bruins también son una de las defensas más duras del país, ya que limitan a sus oponentes a 56,4 puntos por partido. En los últimos tres partidos de su racha de cuatro victorias consecutivas desde que perdieron ante USC, UCLA limitó a sus oponentes Illinois, Iowa y Wisconsin a un 34,5, 36,7 y 38,3 por ciento de tiros de campo, respectivamente.

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