El Utah en ascenso puede acercarse a un puesto en los playoffs contra Chicago

Luchando por un lugar en los playoffs en su temporada inaugural, el Utah Hockey Club buscará seguir adelante contra los Chicago Blackhawks el martes en Salt Lake City.

Utah tiene un récord de 4-2-0 en sus últimos seis partidos, que incluyen una importante victoria 2-1 el domingo sobre los Vancouver Canucks. Debido a que Vancouver posee el último puesto de comodín de la Conferencia Oeste, el resultado del domingo colocó a Utah a cuatro puntos de un puesto en la postemporada.

El delantero Dylan Guenther admite que ya está atento a la clasificación, aunque todavía quedan 24 partidos en el calendario de Utah.

"Por eso hay que trabajar duro para jugar en momentos como este", dijo Guenther. "Creo que nos ayudará no solo este año, sino a medida que vayamos envejeciendo como equipo. El simple hecho de conseguir esa exposición es enorme".

A pesar de una ventaja de 32-15 tiros sobre Vancouver, Utah no se adelantó hasta el gol de Guenther en power play a los 14:07 del tercer período. Fue el gol número 21 de Guenther, líder del equipo, y continuó con la temporada destacada del joven de 21 años.

Guenther suma nueve puntos (cinco goles y cuatro asistencias) en una racha de seis partidos consecutivos. Tres de los cinco tantos del delantero en ese período fueron goles ganadores.

Utah tiene otra oportunidad clara de seguir sumando puntos el martes contra los Blackhawks. Chicago tiene la segunda menor cantidad de puntos en la liga y tiene un récord de 1-4-2 en sus últimos siete partidos.

La pausa de dos semanas de la NHL para el enfrentamiento de las Cuatro Naciones aparentemente le dio a los Blackhawks la oportunidad de reagruparse, pero han perdido dos veces desde que volvieron a la acción. Una derrota por 5-1 ante los Columbus Blue Jackets el sábado fue seguida rápidamente por una derrota en casa por 5-2 ante los Toronto Maple Leafs el domingo.

"Es decepcionante. Después de un descanso, (necesitamos) volver y jugar un buen hockey", dijo el delantero Teuvo Teravainen. "Y ahora sólo un par de derrotas difíciles, partidos consecutivos. (Tenemos) que aprender, ver algunos videos y mejorar".

Connor Bedard sigue siendo el punto brillante de los Blackhawks. La estrella de segundo año lidera el equipo con 49 puntos (16 goles, 33 asistencias) en 57 partidos.

Como Arvid Soderblom fue titular contra Toronto, la rotación habitual de arqueros de Chicago sugiere que Petr Mrazek se enfrentará a Utah. Mrazek tiene un récord de 10-19-2 con un promedio de goles en contra de 3,33 y un porcentaje de salvadas de .894 en 32 partidos esta temporada.

El Utah Hockey Club también ha estado utilizando un portero de tiempo compartido, aunque Karel Vejmelka tiene números muy superiores a los de Connor Ingram. Vejmelka jugó el domingo, por lo que Ingram probablemente será titular contra Chicago. Busca recuperarse de un récord de 1-3-1 y un porcentaje de salvadas de .881 en sus últimas seis apariciones.

El juego de equipos especiales ha sido uno de los pocos puntos fuertes de los Blackhawks esta temporada, ya que Chicago anota el 81,2 por ciento de sus penalizaciones y anota en el 25,2 por ciento de sus jugadas de poder, lo que lo ubica entre los 10 mejores de la NHL en ambas categorías. La unidad de jugadas de poder ha sido particularmente peligrosa últimamente, con 5 de 10 encestes en los últimos cinco partidos.

El power play de Utah ha sido incluso más productivo, con 6 de 12 aciertos en los últimos cuatro partidos del equipo. Sin embargo, los matadores de penaltis de Utah solo han acertado 5 de 10 en ese mismo lapso.

La última vez que Chicago y Utah se enfrentaron fue el 8 de octubre, en el partido inaugural de ambos equipos. Utah se llevó la victoria por 5-2 en su debut en la NHL.

--Medios a nivel de campo