En busca del título de la NFC Sur, los Bucs temen la caída libre de los Falcons

Durante las últimas cuatro temporadas, los Tampa Bay Buccaneers han sacado ventaja de una NFC Sur consistentemente por debajo del promedio.

En busca de su quinto título divisional consecutivo, Tampa Bay (7-6) se esforzará por evitar perder su segundo juego consecutivo ante un rival lamentable cuando reciba a los tambaleantes Atlanta Falcons (4-9) el jueves.

Los Buccaneers, empatados en la cima de la división con los Carolina Panthers, vienen de una dolorosa derrota en casa ante los New Orleans Saints, que previamente habían ganado dos partidos. Con otro rival por debajo de .500 en el horizonte, el equipo sabe que no puede permitirse una pausa prolongada.

"Jugamos contra un rival divisional y nada les gustaría más que ganarnos y arruinar nuestras posibilidades", dijo el mariscal de campo Baker Mayfield. "¿De verdad se juegan mucho los Falcons? Sí, porque intentan eliminarnos de los playoffs. Tenemos mentalidad de playoffs y debemos esperar recibir lo mejor de ellos".

En dos partidos desde que se lesionó el hombro izquierdo, Mayfield promedia solo 158 yardas de pase por partido y completó el 46.7% (14 de 30) de sus pases contra los Saints, su menor porcentaje de la temporada. El veterano mariscal de campo no usa la lesión como excusa, pero entiende que la ofensiva necesita encontrar su ritmo. Los Buccaneers promedian solo 15.7 puntos en sus últimos tres partidos.

"Son los pequeños detalles", dijo Mayfield sobre lo que necesita mejorar. "Ya sea mi precisión con el juego de pies, la alineación de la protección, la profundidad de las rutas, todo se reduce a la ejecución. No se trata solo de un aspecto, sino de la suma de varios. Lo solucionaremos".

Si algún equipo es capaz de permitir que Mayfield y compañía enderecen el rumbo, ese es Atlanta. Los Falcons han perdido siete de sus últimos ocho partidos, la más reciente por 37-9 en casa ante los Seattle Seahawks. La derrota de Atlanta por 28 puntos fue la peor en los ocho años de historia del Mercedes-Benz Stadium y la más abultada desde 2014.

El equipo aseguró su octava temporada perdedora consecutiva y se perderá su octava postemporada consecutiva. Al finalizar el año, el futuro del entrenador Raheem Morris es incierto en medio de otra campaña decepcionante. Sin embargo, Morris no se permitirá preocuparse por su estabilidad laboral mientras el equipo intenta terminar la temporada con broche de oro.

"Para mí, ese es el costo de hacer negocios", dijo Morris. "Uno no se pone en la posición de preocuparse por esas cosas. Como líder, uno debe ponerse de pie frente a la gente y responder las preguntas difíciles, y también debe ponerse de pie y ser un buen ejemplo para sus compañeros en cómo se hacen las cosas y cómo se terminan los proyectos".

El mariscal de campo Kirk Cousins ha lanzado para 192 yardas por juego en cuatro aperturas en lugar del lesionado Michael Penix Jr. El jugador más veterano en el vestuario de Atlanta, Cousins reconoce la necesidad de un líder vocal durante la mala racha del equipo, pero también sabe que el rendimiento en el campo es primordial.

"Creo que decir las cosas tiene mérito. Creo que hacerlas probablemente tenga más mérito", dijo Cousins. "Lo importante es cómo entrenas, cómo te preparas y cómo juegas el jueves por la noche".

Cousins no ha tenido la oportunidad de lanzarle al receptor líder del equipo. Drake London no ha jugado desde el 16 de noviembre debido a una lesión de rodilla. London no participó en el entrenamiento del lunes.

Fuera de la cancha de Tampa Bay, el receptor abierto seis veces Pro Bowl, Mike Evans, podría regresar al campo por primera vez desde que sufrió una fractura de clavícula el 20 de octubre. Fue catalogado como limitado en el informe de lesiones del lunes.

--Medios de nivel de campo