En juego los últimos puestos para los playoffs en Darlington

Veinticinco carreras y decenas de miles de millas nos han llevado de regreso al primer superspeedway de NASCAR.

La carrera más antigua y emblemática de NASCAR, la Southern 500 en Darlington, Carolina del Sur, será el escenario de la final de la temporada regular de la Cup Series el domingo.

El óvalo de 1,33 millas con forma de huevo ha sido durante mucho tiempo el escenario de algunos de los mejores momentos de NASCAR, y otro podría estar reservado para el domingo por la noche.

El improbable triunfo de Harrison Burton en Daytona puso patas arriba la burbuja de los playoffs, expulsando a Bubba Wallace y Ross Chastain del campo provisional y poniendo a Chris Buescher en la burbuja.

Por delante de Buescher se encuentra el dúo de Joe Gibbs Racing formado por Martin Truex Jr. (+58) y Ty Gibbs (+39). La clave para ambos pilotos será mitigar los riesgos, ya que solo un giro catastrófico de los acontecimientos podría dejarlos fuera de la postemporada.

Sin embargo, el camino de Buescher para volver a los playoffs será un poco más difícil. Una ventaja de 21 puntos sobre Wallace por la 16.ª plaza es un margen decente, pero de ninguna manera seguro en una pista conocida por el desgaste. En mayo, Buescher luchó con Brad Keselowski y Tyler Reddick por la victoria en Darlington antes de que un neumático pinchado lo relegara al final del orden de llegada.

Wallace (-21) y Chastain (-27) son las víctimas de la impactante victoria de Burton en Daytona. A pesar de terminar en sexto y duodécimo lugar, respectivamente, ahora se enfrentan a una batalla cuesta arriba que rivaliza con la de Sísifo.

De los pilotos que actualmente están fuera de la carrera, Wallace puede tener la mejor oportunidad de abrirse camino. El equipo No. 23, que ha logrado cinco resultados entre los 10 primeros en las últimas siete carreras, parece estar alcanzando su ritmo en el momento adecuado.

En el lado opuesto está Chastain, quien reaccionó admirablemente a los daños del choque en Daytona para llevarse a casa un Camaro maltratado en el puesto 12. Sin embargo, a diferencia de Wallace, el equipo número 1 ha estado en caída libre. Una serie de tiempos extra en 2024 ciertamente no ha sido amable con el nativo de Alva, Florida, pero la falta de velocidad en Trackhouse Racing ha sido el factor decisivo en una temporada mediocre.

Debajo de Chastain hay una gran cantidad de pilotos que deben encontrar la manera de ganar si quieren participar en los playoffs.

El favorito entre esos pilotos puede ser el venerable Kyle Busch (19º), que ha encontrado velocidad en las últimas dos carreras a pesar de haber tenido la peor temporada de su carrera. Un cuarto puesto en Michigan y un desgarrador segundo puesto en Daytona demuestran que el equipo No. 8 no se ha dado por vencido en la temporada. Busch finalmente ha conseguido dos puestos consecutivos entre los 5 primeros por primera vez en 2024, y si logra cautivar a la "Dama de Negro", ganaría una carrera de la Cup Series por vigésima temporada consecutiva.

La temporada ha sido una de las más disparatadas que se recuerdan. Desde los ganadores sorpresa de Burton y Daniel Suárez hasta las victorias por kilometraje de combustible de Joey Logano y Austin Cindric, pasando por las rachas sin victorias rotas de Keselowski, Alex Bowman y Chase Elliott, no han faltado historias.

El domingo, el duro proceso de 25 semanas culminará con una más en 2024: los playoffs.

--Por Samuel Stubbs, Field Level Media