En medio de cambios constantes, NIU y Fresno State disfrutan de la tradición en Potato Bowl

Durante aproximadamente tres horas por la tarde del lunes, el vertiginoso carrusel de fútbol universitario disminuirá su velocidad lo suficiente para que Northern Illinois (7-5) y Fresno State (6-6) luchen por el famoso Idaho Potato Bowl en Boise, Idaho.

Ninguna de las escuelas contará con su mariscal de campo titular (y otros jugadores de calidad) debido al portal de transferencias. No se espera que ninguna de las escuelas pertenezca a su conferencia actual para julio de 2026, ya que Fresno State ya se comprometió con la Pac-12, mientras que se rumorea que NIU está considerando mudarse a Mountain West.

Y, en el caso de Fresno State, el entrenador oficial del programa no es el hombre que está al mando en Boise. El jefe interino Tim Skipper, que asumió el cargo en julio cuando Jeff Tedford tuvo que dimitir por motivos de salud, entrega las riendas después del partido de copa al entrenador asociado de Southern California, Matt Entz, que fue contratado el 4 de diciembre para hacerse cargo del programa.

Sin embargo, el partido del lunes permite que se note un poco de la tradición universitaria. En concreto, un grupo de estudiantes de último año que terminan sus carreras en un partido de bowl con sus compañeros de equipo. Los Huskies, por ejemplo, tienen un récord escolar de 30 estudiantes de último año que juegan en el exclusivo césped azul de Boise en su último partido.

"Hay que adaptarse al nuevo panorama del fútbol universitario y hacer lo mejor que se pueda", dijo el entrenador principal de Northern Illinois, Thomas Hammock, a Field Level Media. "Pero me alegro de que no hayamos tenido que cancelar un partido como el de Marshall, de que podamos salir y vivir este partido con nuestros jugadores de último año y dejar que salgan y se den un último aplauso".

Por supuesto, los Huskies ya se han asegurado un recuerdo para toda la vida esta temporada: su victoria 16-14 el 7 de septiembre en Notre Dame, el quinto equipo mejor clasificado. Pero Ethan Hampton, el mariscal de campo que guió esa sorpresa con 198 yardas de pase y un touchdown, ya no dirige el espectáculo en NIU. Entró en el portal de transferencias y se comprometió con Wake Forest, pero se desvinculó el lunes cuando el entrenador en jefe Dave Clawson se retiró. Ahora se dirige a Illinois.

En lugar de Hampton, el novato Josh Holst tendrá su segunda titularidad. En su primera titularidad, Holst completó 22 de 46 pases para 210 yardas y corrió 14 veces para 48 yardas en una derrota por 13-6 contra el rival de MAC, Toledo.

"Realmente ha dado un gran salto en las últimas tres semanas, desde un punto de vista de preparación destacado hasta un punto de vista de mentalidad y de enfoque", dijo Hammock. "Estoy emocionado por verlo salir a jugar. Puedes hacer un poco más (con Holst) porque tiene la capacidad de hacerte daño con sus piernas".

El mariscal de campo de Fresno State, Mikey Keene, lideró la Mountain West con 2.892 yardas de pase y acertó el 70,5 por ciento de sus pases. Lamentablemente, Keene es uno de los 14 Bulldogs que llegaron al portal de transferencias y no jugarán el lunes.

Pese a todo, Fresno State aprovechará al máximo su lugar en un partido de bowl.

"Hemos pasado por muchas adversidades, pero seguimos adelante", dijo Skipper, según el periódico estudiantil de Fresno State, The Collegian, después de que los Bulldogs se volvieron elegibles para el bowl.

Fresno State ha decidido mantener a Northern Illinois en la incertidumbre al incluir al estudiante de segundo año Joshua Wood y al estudiante de primer año Jayden Mandal como cotitulares en la tabla de posiciones. Wood parece más probable porque, si bien intentó solo cinco pases, corrió 26 veces para 86 yardas y cinco anotaciones como el mariscal de campo de cambio de ritmo de los Bulldogs en la formación Wildcat.

"Es un desafío, ¿no?", dijo Hammock. "Es casi como una mentalidad de primer partido del año. Tienes una idea esquemática de lo que quieren hacer y luego, una vez que estés en el campo, decidirás quiénes serán los jugadores".

--Medios a nivel de campo