Entrenadores de élite se enfrentan cuando Kansas se mida a St. John's.

SAN DIEGO – Solo tres entrenadores en activo del baloncesto universitario de la División I han ganado múltiples campeonatos nacionales. Dos de ellos se enfrentarán por un puesto en los octavos de final cuando los Kansas Jayhawks de Bill Self (número 4 del ranking) se midan a los St. John's Red Storm de Rick Pitino (número 5 del ranking) el domingo en la segunda ronda de la Región Este del Torneo de la NCAA.

Self, ganador de los campeonatos nacionales de 2008 y 2022 con Kansas, elogió el éxito continuo de Pitino a lo largo de varias épocas. Han pasado 30 años desde que Pitino ganó su primer título con Kentucky en 1996 y obtuvo otro con Louisville en 2013, aunque este último fue oficialmente anulado por la NCAA.

"Para mí, los entrenadores más impresionantes son aquellos que entrenaron sin la línea de tres puntos y luego se volvieron eficientes con ella. Entrenaron sin reloj de posesión y luego se convirtieron en uno de los mejores con el reloj de posesión, evolucionando siempre con el juego", dijo Self. "Y Pitino lo ha hecho tan bien como cualquiera, quizás en todos los tiempos".

Pitino comenzó su carrera como entrenador principal a tiempo completo en 1978 en la Universidad de Boston, siete años antes de la introducción del reloj de posesión y ocho antes de que se introdujera la línea de tres puntos en el baloncesto universitario.

Su larga trayectoria coloca a Pitino en una posición privilegiada para guiar a su cuarto programa diferente, junto con Providence, Kentucky y Louisville, a los octavos de final. Sería la primera aparición de este tipo desde 1999 para St. John's (29-6).

El equipo Red Storm avanzó a la segunda ronda con una contundente victoria de 79-53 sobre el número 12, Northern Iowa, el viernes, la séptima victoria consecutiva de St. John's en general y la cuarta seguida por más de 10 puntos.

El trío de veteranos formado por Oziyah Sellers, Bryce Hopkins y Zuby Ejiofor, procedente de Kansas, ha sido clave para St. John's, anotando en conjunto un promedio de 40,5 de los 81,6 puntos totales del equipo por partido. Ejiofor, Jugador del Año de la Conferencia Big East, logró un doble-doble con 14 puntos y 11 rebotes en la victoria del viernes.

Mientras tanto, Kansas (24-10) resistió una furiosa remontada en la segunda mitad el viernes para avanzar por encima del número 13, Cal Baptist, gracias a los 28 puntos del destacado novato Darryn Peterson.

Los Jayhawks llegaron a tener una ventaja de hasta 26 puntos antes de que Cal Baptist redujera la diferencia a seis puntos a falta de 1:20 para el final, en la victoria de Kansas por 68-60.

Pitino elogió efusivamente a Peterson, un posible número uno en el draft de la NBA de este verano. El escolta de 1,98 metros promedia 20,1 puntos por partido a pesar de haber lidiado con diversas lesiones a lo largo de la temporada.

"Tiene una gran envergadura", dijo Pitino sobre Peterson. "Tiene un tiro en suspensión precioso... Va a ser un gran jugador de la NBA porque tiene el nivel para jugar en la NBA".

La presencia de Peterson en la plantilla de Kansas refleja una de las muchas cualidades positivas que Pitino destacó al analizar a su homólogo, Self. Pitino calificó al entrenador de Kansas como un "excelente evaluador de talento", además de ser un estratega polifacético.

"Es un gran entrenador ofensivo y también un gran entrenador defensivo", dijo Pitino. "Es una persona muy completa. Sus equipos hacen todo bien".

Los Jayhawks llegan a la segunda ronda con un historial equilibrado, pero con una defensa especialmente impresionante. Han limitado a sus rivales a un 44,5 % de acierto en tiros de dos puntos y a un 30,5 % desde la línea de tres puntos, cifras que los sitúan entre los 25 mejores del país.

Según KenPom.com, los pívots Flory Bidunga y Bryson Tiller se encuentran entre los 150 mejores a nivel nacional en porcentaje de bloqueos.

Se enfrentarán a un sólido juego interior de St. John's liderado por Ejiofor, cuyos 16,3 puntos por partido provienen de un 55% de acierto en tiros de campo.

--Kyle Kensing, Field Level Media