¿Es este el año? Knicks y Cavs abren la temporada con expectativas similares.

Los New York Knicks y los Cleveland Cavaliers estarán entre los primeros equipos de la Conferencia Este en comenzar sus temporadas.

Si todo va según lo previsto para los Knicks y los Cavaliers, serán los dos últimos equipos de la conferencia que sigan jugando la próxima primavera.

Los dos equipos comenzarán el camino que esperan los lleve a un esperado regreso a las Finales de la NBA cuando Nueva York reciba a Cleveland en una batalla entre rivales de larga data el miércoles por la noche.

Se espera que ambos equipos compitan por el campeonato de la Conferencia Este tras unas temporadas exitosas, aunque decepcionantes, el año pasado. Los Cavaliers terminaron primeros en el Este con un récord de 64-18 antes de caer en cinco partidos ante los Indiana Pacers en las semifinales de conferencia.

Los Knicks terminaron terceros en el Este con 51-31 y llegaron a la final de conferencia por primera vez desde 2000 antes de sufrir una derrota de seis juegos ante los Pacers.

Tres días después de la eliminación de los Knicks, realizaron una de las decisiones más sorprendentes de la pretemporada: despidieron al entrenador Tom Thibodeau. Fue despedido a pesar de un récord de 226-174 y de haber llegado a los playoffs cuatro veces en cinco temporadas, tantas veces como los Knicks llegaron a la postemporada en los 19 años anteriores a su llegada.

Mike Brown, quien entrenó a los Cavaliers hasta las Finales de la NBA en 2007 antes de dirigir a Los Angeles Lakers y Sacramento Kings a los playoffs, fue contratado para reemplazar a Thibodeau el 7 de julio. Él entiende las expectativas de campeonato o fracaso depositadas sobre él.

"Me encanta estar en una posición donde se tienen expectativas", dijo Brown. "Para mí, eso significa que estás haciendo algo importante y que disfrutas. Sabemos cuál es nuestro trabajo".

Los Knicks, que recuperan a sus cinco titulares además del sexto hombre Miles McBride, no han ganado el título de la NBA desde 1973. Pero con los dos últimos campeones de la Conferencia Este debilitados (se espera que Tyrese Haliburton de los Pacers y Jayson Tatum de los Boston Celtics se pierdan toda y la mayor parte de la temporada, respectivamente, por lesiones en el tendón de Aquiles sufridas la primavera pasada), la ventana está abierta de par en par tanto para Nueva York como para Cleveland.

Los Knicks reforzaron su plantilla con los fichajes de los veteranos Jordan Clarkson y Guerschon Yabusele, quienes promediaron al menos 26 minutos y 11 puntos por partido la temporada pasada. El quinteto de regreso, compuesto por OG Anunoby, Mikal Bridges, Jalen Brunson, Josh Hart y Karl-Anthony Towns, promedió al menos 35 minutos por partido.

Hart no practicó el martes debido a una lesión en la espalda.

Los Cavaliers respondieron bien a su sorpresivo cambio de entrenador el año pasado, cuando Kenny Atkinson reemplazó a JB Bickerstaff tras tres temporadas ganadoras consecutivas. Atkinson dirigió a Cleveland a apenas la tercera temporada de 60 victorias en la historia de la franquicia, y la primera sin LeBron James en la cancha, y obtuvo el premio al Entrenador del Año de la NBA.

Pero con los titulares Darius Garland y Evan Mobley y el sexto hombre De'Andre Hunter luchando contra las lesiones contra los Pacers, los Cavaliers sufrieron tres derrotas aplastantes entre sus cuatro derrotas a pesar del gran esfuerzo de Donovan Mitchell, quien promedió 34,2 puntos en la serie.

Al igual que los Knicks, los Cavaliers pasaron el verano reforzando su núcleo de jugadores que regresaban con la esperanza de dar el paso definitivo hacia la contienda por el campeonato. Garland, Mitchell y Mobley están de vuelta junto a sus compañeros titulares Jarrett Allen y Max Strus. El reserva clave Dean Wade también regresó y se unió a Lonzo Ball, quien fue adquirido de los Chicago Bulls en junio. Ball se restableció como un sólido suplente el año pasado tras perderse las dos temporadas anteriores por lesiones en la rodilla izquierda.

Strus estará de baja hasta finales de noviembre tras sufrir una fractura en el pie durante el verano. Garland se recupera de una cirugía en el dedo gordo del pie derecho, mientras que Hunter se recupera día a día por una lesión en la rodilla derecha sufrida el 14 de octubre.

Si bien la presión de ganar ahora puede no ser tan pronunciada como en Nueva York, los Cavaliers son conscientes de la urgencia que les espera. Cleveland ha llegado a los playoffs los últimos tres años, pero solo ha tenido un récord de 11-15 y no ha superado la segunda ronda.

"Tenemos mucho que demostrar", dijo Atkinson. "Tenemos que dar ese salto. Conocemos nuestro récord de los últimos tres años en los playoffs. Solo datos. ¿Cómo podemos mejorar estas próximas semanas y el resto de la temporada regular?"

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