¿Es este el final del núcleo de cuatro de los Cleveland Cavaliers?

Una caricatura con una diadema que representa al centro de los Cleveland Cavaliers, Jarrett Allen, sostiene en alto los cuatro dedos de su mano derecha mientras Evan Mobley, Donovan Mitchell y Darius Garland completan un círculo en el sentido de las agujas del reloj.

Tal vez algún día esto sea un mural en el centro de Cleveland, un guiño al “Core Four” de los Cavs que llevaron a la franquicia a un esquivo título de la NBA sin LeBron James.

Por ahora, es simplemente una camiseta de la marca Homage en Cavaliersteamshop.com , una con una descripción del producto potencialmente profética:

“Ya sea que vayas a un partido de los Cavs o simplemente te relajes, esta camiseta sin duda será un básico en tu guardarropa”.

Por supuesto, no es tarea de los diseñadores decidir si se debe conservar el Core Four después de una temporada regular excepcional que terminó en vergüenza. Sin embargo, quien guía tales decisiones parece dispuesto a mostrar su lealtad, lo cual no es del todo desagradable para los aficionados de Cleveland.

Allen, Garland, Mitchell y Mobley tienen contrato para la próxima temporada. Mobley, de 23 años, es el más joven del cuarteto, mientras que Mitchell, de 28, es, de hecho, el veterano.

El presidente de operaciones de baloncesto de los Cavaliers , Koby Altman, señala esa combinación de juventud y éxito como principal argumento contra la posibilidad de arrasar. Cleveland ganó 64 veces en la temporada regular, la mayor cantidad en la Conferencia Este y la tercera mayor cantidad en la historia del club. El año anterior, gran parte del mismo grupo logró 48 victorias en la temporada regular.

¿Un punto en común frustrante? La duración de las postemporadas de esos equipos. Si bien los Cavs de la temporada 2023-24 perdieron contra el eventual campeón Boston en una serie de cinco partidos de segunda ronda, Cleveland era el favorito cuando se enfrentó a los Indiana Pacers en el mismo partido esta temporada.

Ahora al borde de las Finales de la NBA, Indiana superó a los Cavaliers en cinco juegos, anotando al menos 120 puntos tres veces.

Para Altman, eso es parte de la progresión.

“Aquí es donde vamos a mejorar, y aquí es donde vamos a apoyarnos”, dijo. “Pero tenemos que superar estas experiencias por duras que sean, fallar rápido y levantarnos, lamernos las heridas y seguir adelante”.

Esa parte de "lamerse las heridas" puede irritar a algunos aficionados de Cleveland. La salud y la consistencia durante la temporada regular ayudaron a los Cavs a lograr eficiencias ofensivas y defensivas que los ubicaron entre los ocho mejores para una plantilla que fue la quinta con menos partidos perdidos por lesiones.

La situación se complicó en la recta final y en los playoffs. Mientras Mitchell jugó con una distensión en la pantorrilla y un esguince de tobillo, Garland se perdió cuatro partidos de postemporada por un esguince en el dedo gordo del pie y Mobley estuvo fuera de uno por un esguince de tobillo.

Cleveland tuvo la peor eficiencia defensiva entre los ocho semifinalistas de la conferencia, mientras que la ofensiva del Entrenador del Año de la NBA, Kenny Atkinson, tuvo dificultades para mantenerse consistente.

Atkinson tomó las riendas hábilmente después de que el equipo despidiera a JB Bickerstaff luego de la temporada pasada, creando aspiraciones al título en poco tiempo.

Aun así, la influencia de Atkinson en la intensidad y el entusiasmo para los playoffs deberá ser muy fuerte dentro de un año. De lo contrario, el precio de la mencionada camiseta Core Four, o de prendas similares, podría desplomarse.

"Creo que tenemos una ventana de campeonato abierta de par en par y es una que vamos a intentar perseguir el año que viene y el siguiente y el siguiente y así sucesivamente", dijo Altman.

Así que no hemos terminado ni de lejos. Pero diría que si hubo un momento en que íbamos a desmoronarnos, probablemente fue el año pasado. Desde luego, no después de lo que hemos visto de este grupo este año, algo que nos va a llevar a desintegrar un grupo que lleva tres años unido, que ha logrado grandes cosas y está listo para dar el siguiente paso, por muy decepcionante que haya sido este final.