Es probable que LeBron James no se vaya todavía, pero Los Ángeles Lakers aún tienen grandes preguntas

Después de su última entrevista posterior al partido de la temporada, LeBron James mostró una sonrisa mientras se disculpaba por salir de la habitación, sin parecer alguien dispuesto a dejar atrás una era legendaria.

Los Angeles Lakers fueron eliminados sin contemplaciones de los playoffs de la NBA en cinco juegos de primera ronda por los Minnesota Timberwolves, y ya les estaban haciendo preguntas sobre cómo podría ser la próxima temporada.

James no dio garantías de que regresaría para su 23.ª temporada, lo que sería un récord de la NBA. En su 22.ª, se mostró tan ágil como siempre, perdiéndose solo 12 partidos de temporada regular enuna campaña al cumplir 40 años . Promedió 24,4 puntos, 7,8 rebotes y 8,2 asistencias.

"Es algo en lo que me sentaré con mi familia, mi esposa y mi grupo de apoyo, lo hablaré y veremos qué pasa", dijo James en su conferencia de prensa televisada cuando le preguntaron cuántas temporadas más podría jugar . "Y simplemente conversaré conmigo mismo sobre cuánto tiempo quiero seguir jugando".

Y, sin embargo, la directiva de los Lakers seguirá adelante como si James fuera a regresar. La superestrella tiene un año opcional en su contrato que le pagaría 52,6 millones de dólares en la temporada 2025-26.

Después de que Luka Doncic se sumara junto a James en febrero con resultados mixtos, en medio de una enorme sacudida de energía, la temporada terminó igual que la anterior: con una eliminación en la primera ronda de los playoffs.

Los Lakers quedaron expuestos ante los Timberwolves con su juego por dentro, que es lo que les brindó Anthony Davis antes de ser traspasado a los Dallas Mavericks por Doncic.

Es demasiado simplista decir que el cambio de un pívot a un anotador que prefiere manejar el balón, como James, fue la razón de la salida prematura del equipo. La realidad es que pedirle a un equipo que reorganizara los muebles y luego corriera por la sala a oscuras nunca iba a ser fácil.

¿Se parecen demasiado James y Doncic para que la dupla funcione? James cree que, con el tiempo, los Lakers pueden causar estragos con esta dupla. Una dupla de Doncic y Kyrie Irving a mitad de temporada en Dallas recibió duras críticas. Y un año después, la dupla irrumpió en las Finales de la NBA.

Se espera que los Lakers busquen un pívot que pueda defender, capturar rebotes, anotar puntos de segunda oportunidad y llegar al aro para clavadas fáciles tras pases elevados. No tiene que ser un jugador de calibre All-Star, solo uno que pueda hacer los pequeños detalles para mantener a los rivales a raya y darles a James y Doncic el espacio necesario para operar.

Se espera que James tenga una influencia considerable en la elección de ese grandote. Como cuatro veces MVP, cuatro veces campeón, 21 veces All-Star y el anotador más prolífico del baloncesto, se lo ha ganado a pulso.

El gran estatus de James le valió una ventaja diferente la temporada baja pasada. Los Lakers seleccionaron a su hijo, Bronny, en la segunda ronda del draft, y aunque inicialmente pareció una mala asignación de recursos, Bronny James mostró una mejora tan notable durante la temporada que ahora parece un jugador de rol útil en el futuro.

Bronny James promedió tan solo 6,7 minutos en 27 partidos, con 2,3 puntos y poco menos de una asistencia por encuentro. Aun así, estas podrían ser las estadísticas más importantes para el regreso de LeBron James a Los Ángeles en la temporada 2025-26.

Papá dijo que jugar con su hijo durante partidos selectos y la mayoría de los días en los entrenamientos fue lo “N.° 1” que hizo en su carrera en la NBA.

—Claro —dijo—. Es fácil.

En la conferencia de prensa posterior a la derrota por eliminación en casa ante Minnesota, LeBron miró hacia abajo y se detuvo por una fracción de segundo, como si repitiera en su cabeza los momentos en que estuvo en la cancha con su hijo.

“Poder jugar al deporte que amo y poder estar con mi hijo todo el año ha sido uno de los viajes más gratificantes y satisfactorios que he hecho”, dijo.

No fue una transición fluida. Bronny James tuvo dificultades al principio, incluso jugando en la G League. Mejoró, encontró su ritmo y luego tuvo un partido brutal en Filadelfia en enero: falló sus cinco tiros, incluyendo tres triples en 15 minutos, y además perdió tres balones.

"Pensé que eso forjaba mucho carácter", dijo LeBron.

Sin embargo, menos de dos meses después, Bronny acertó 7 de 10 tiros de campo y dos triples mientras anotaba 17 puntos, su mejor marca de la temporada, contra los Milwaukee Bucks.

Y tal vez esa era la manera del hijo de demostrarle a su famoso padre que si uno se compromete con el proyecto, cuando otros piensan que podría ser una causa perdida, tal vez puedan surgir algunas cosas valiosas de él.

"Puedes preguntarle a cualquiera de sus compañeros, a cualquiera de los entrenadores; es un placer estar con él", dijo LeBron. "Y debo decir que... tengo mucho que ver con eso".

Y por primera vez en 10 minutos de hablar sobre el final de la temporada y las perspectivas de volver a jugar, LeBron James mostró una gran sonrisa.

Dejó el micrófono y se retiró del podio, todo ello mientras parecía que su regreso ya formaba parte de su agenda para 2025.