Estoy listo para creer en el baloncesto de los Memphis Tigers

Después de ver a Memphis jugar en el hoyo 16 de Ole Miss el sábado, creo que estoy listo para reconocer algo.

Soy escéptico con Memphis desde hace mucho tiempo, pero ahora me estoy sumando. Penny Hardaway tiene un equipo serio , uno que puede ser más que un éxito pasajero en marzo.

Hardaway ha sido objeto de muchas críticas, muchas de ellas merecidas, desde que fue contratado como entrenador de secundaria para hacerse cargo de su alma mater, una de las ligas de nivel medio más orgullosas de Estados Unidos. En sus primeras seis temporadas, solo llegó a dos torneos de la NCAA, ganando solo un partido.

Las otras temporadas se caracterizaron principalmente por actuaciones mediocres en la Conferencia Atlética Americana, una liga en la que los Tigres han tenido el talento para arrasar. En enero pasado, por ejemplo, perdieron cuatro partidos seguidos en enero después de un comienzo de año de 15-2 (coronado por una derrota en casa ante Rice, nada menos), pero algunos votantes de AP seguían dando algunos votos a favor de Memphis debido a, no sé, ¿la marca?

Los jugadores entraban y salían del programa mucho antes de que el portal estuviera realmente de moda. Se produjo la debacle de la elegibilidad de James Wiseman y un equipo que no solo contaba con Wiseman (durante tres partidos), sino también con los futuros jugadores de la NBA Precious Achiuwa y Lester Quinones, que seguían teniendo un rendimiento inferior al esperado. Hardaway maldijo a los medios de comunicación después de una derrota en enero de 2022, cuando las preguntas empezaron a ser más agudas antes de que el entrenador participara en su primer torneo.

Incluso este mismo otoño, Hardaway despidió a todo su cuerpo técnico unos dos meses antes de la temporada, y todavía no sabemos realmente por qué.

El caos combinado con las derrotas ante los Tulanes y los Rices del mundo hizo que fuera fácil no tomar en serio el programa de Hardaway, pero no soy alguien que discuta los resultados.

Cuando Memphis derrotó a Ole Miss el sábado, propinándole a los Rebels su segunda derrota de la temporada, marcó la octava victoria de los Tigers contra Quads 1 y 2 (habían conseguido seis en toda la temporada pasada). Los Tigers tienen un récord de 10-3 contra el quinto calendario más difícil del país. Y Memphis venció a Ole Miss en todas las facetas del juego, recuperándose de una derrota ante Mississippi State la semana anterior, en la que Hardaway admitió que el equipo estaba demasiado exhausto para estar en su mejor forma.

Hardaway habló con “The Field of 68: After Dark” el sábado por la noche, y me impresionó mucho su respuesta cuando le pregunté sobre cómo Memphis calmó a sus escépticos.

“Llegué como novato y realmente pensé que iba a ser mucho más fácil de lo que fue porque conocía el juego, sabía que iba a trabajar”, dijo Hardaway. “Mi mayor problema era la cultura. Mi cultura nunca fue realmente buena hasta este año.

“Fallé en muchas cosas y me frustré porque pensé que iba a mejorar. Las críticas estaban justificadas. Todo lo que hice fue tratar de aceptarlo y decir: 'Está bien, sabes lo que puedes hacer'. Salí y conseguí un equipo con el que me sentí muy cómoda y que me permitió ser yo misma”.

Es alguien que ha hecho una auténtica reflexión y crecimiento personal. Alguien que no va a permitir que otro equipo se desmorone al final de la temporada.

Algo que ayudará a Hardaway es una plantilla que no esté repleta de jugadores. Hay una buena combinación de veteranos que han jugado para equipos ganadores (Tyrese Hunter, Dain Dainja), un anotador líder intrépido (PJ Haggerty) y jugadores que sirven de pegamento como Nick Jourdain y Colby Rogers, que acertó 6 de 9 triples para sumar 28 puntos contra Ole Miss.

Este equipo ya no pudo hacer bien su trabajo en un partido en casa que debería haber ganado contra Arkansas State hace apenas tres semanas, pero ¿saben qué? Perdonaré y olvidaré. Solo quiero ver que Memphis no se deje amedrentar por Florida Atlantic el jueves para abrir la temporada de la AAC. Si los Tigers hacen bien su trabajo en enero y febrero, los críticos de Hardaway solo se callarán.