Fiesta Bowl, el lugar apropiado para el mejor tiro de campeonato de Penn State desde 1986

El State Farm Stadium en Glendale, Arizona, se encuentra a unas 25 millas del Sun Devil Stadium, el hogar original del Fiesta Bowl y el sitio de quizás el mayor triunfo en la historia del fútbol de Penn State.

Es apropiado que, tan cerca de donde los Nittany Lions obtuvieron su último campeonato nacional, Penn State haya dado uno de sus pasos más significativos hacia la cima del fútbol universitario en los 38 años transcurridos desde que el equipo de 1986 sorprendió a los Miami Hurricanes en Tempe.

De la misma manera que el lugar en el que se jugaron no es exactamente el mismo, la victoria de los Nittany Lions por 31-14 en la versión de diciembre de 2024 del Fiesta Bowl no es una comparación directa con la victoria por 14-10 sobre Miami en la edición de enero de 1987 del juego.

Este último selló el campeonato nacional, el segundo de los dos títulos obtenidos por Penn State, ambos ganados durante la década de 1980. La victoria del martes fue un paso en un proceso más largo, colocando a los Nittany Lions a dos juegos de la corona.

Pero en cierto modo, ganarse un lugar en la Final Four es lo más cerca que ha estado cualquier equipo de Penn State del campeonato desde que Shane Conlan y compañía derrotaron a un bullicioso equipo de Miami que llegó a Arizona vistiendo uniforme militar.

Seguramente, algunos de los que hayan leído la declaración anterior ya estarán pensando en una respuesta: ¿Qué pasó en 1994? Y es un argumento válido.

El equipo de Penn State de 1994 efectivamente arrasó, coronando una temporada de 12-0 con una goleada de 38-20 contra Oregon en el Rose Bowl de ese año. Según algunos medios, Kerry Collins, Ki-Jana Carter y el resto de ese equipo de los Nittany Lions fueron campeones nacionales.

Sin embargo, ninguna de las fuentes que le otorgaron tal designación a Penn State fue suficiente para que el programa obtuviera un título en 1994. El resultado de 13-0 de Nebraska, con victorias sobre los equipos número 3 (Colorado) y número 6 (Miami) de la encuesta de Associated Press de final de temporada, superó el currículum de Penn State.

Los Nittany Lions no tenían ningún control real sobre su destino en el campeonato, ya que dependía de los encuestadores. La amarga ironía de la situación es que si Penn State se hubiera unido a la incipiente Big East antes de aceptar su invitación a la Conferencia Big Ten en 1990, un enfrentamiento de liga con Miami y un hipotético enfrentamiento en el Orange Bowl con Nebraska habrían permitido a los Nittany Lions resolver esta disputa en el campo.

Dado que este equipo de Penn State controla su destino por el título, avanzar a las semifinales del College Football Playoff es de hecho lo más cerca que ha estado Penn State desde el Fiesta Bowl de 1987.

Ha habido muchas temporadas en la evolución de cómo se determinan los campeones del fútbol universitario que pueden señalarse como un punto de inflexión definitivo. Solo en la década de 1990, se dividieron los campeonatos entre Colorado y Georgia Tech, envueltos en controversia gracias a la victoria de CU en "Fifth Down" sobre Missouri en octubre de 1990; Miami y Washington pisotearon a todos los que se les acercaron en 1991, pero no se enfrentaron; y Michigan y Nebraska compartieron la corona en el último año antes de la introducción de la Bowl Championship Series.

Se podría afirmar que Penn State, que ni siquiera estuvo cerca de dividir el campeonato en 1994 (Nebraska obtuvo cinco veces más votos para el primer lugar en la encuesta final de AP), puede haber proporcionado el argumento más sólido para un sistema de playoffs en ese momento.

Sin embargo, aunque Penn State fue uno de los programas que más se destacó en la opinión pública por los cambios en el proceso de campeonato, los Nittany Lions nunca fueron un factor en la posibilidad de ganar el título de la BCS. Durante la década del College Football Playoff de cuatro equipos, los equipos entrenados por James Franklin tal vez hubieran sido los mayores beneficiarios de una cancha ligeramente más amplia.

Es difícil no considerar al equipo de Penn State de 2016 que ganó el Big Ten, venció a Ohio State cara a cara, fue pasado por alto para los Playoffs a favor de los Buckeyes, antes de fracasar en el Fiesta Bowl de esa temporada, y no reconocer que un sistema defectuoso fue cambiado por otro.

Pero ahora, con la oportunidad frente a ellos, los Nittany Lions están aprovechando la oportunidad. Y eso no es todo . Kaytron Allen y Nicholas Singleton corrieron con 134 y 87 yardas contra Boise State.

Drew Allar lanzó touchdowns en casi una cuarta parte de sus pases completos (tres de 13) y resaltó una actuación impresionante de la ofensiva. Y si bien el resultado final de 31-14 sugiere dominio, que ha sido el tema de la primera edición de los Playoffs de 12 equipos, el Fiesta Bowl fue todo menos otra paliza unilateral.

Boise State, que disfrutó de sus propios máximos en el partido de bowl del área de Phoenix, parecía estar listo para más magia de Fiesta cuando se adentró profundamente en el territorio de Penn State dos veces en la segunda mitad. La defensa de los Nittany Lions respondió en ambas ocasiones, con la intercepción del MVP defensivo Zakee Wheatley a Maddux Madson en la zona de anotación y la captura de Amin Vanover en la zona roja en la siguiente posesión de los Broncos.

Al igual que en el Fiesta Bowl de 1987, los oponentes llegaron con un atuendo especial: Boise State no vistió uniforme militar como los Hurricanes de 1986, sino que lució camisetas que decían “Count Us Out” (No cuenten con nosotros). Y, al igual que lo hizo Penn State en el Fiesta Bowl de 1987, los Nittany Lions estuvieron a la altura de las circunstancias.

“No descartábamos a esos muchachos”, dijo Franklin enfáticamente en su conferencia de prensa posterior al partido . “Tenían nuestra atención y creo que eso se vio hoy… Cuando las cosas no salen bien, [los jugadores de Penn State] no entran en pánico”.

El próximo partido para los Nittany Lions es la semifinal nacional en el Orange Bowl. No es el mismo Orange Bowl donde Nebraska celebró un campeonato nacional que Penn State no pudo ganar hace 30 años, pero ese es el menor de los cambios.

El mayor cambio es que los Nittany Lions ahora tienen la oportunidad de ganar un título en el campo por primera vez desde el Fiesta Bowl de 1987.