Florida y Kansas continúan sorprendiendo en las campañas de 2024 con recuperaciones a mitad de temporada

Florida y Kansas iniciaron la temporada de fútbol americano universitario de 2024 con expectativas contrastantes tras sus campañas de 2023. Sin embargo, ambos equipos han seguido trayectorias sorprendentemente similares, y se han convertido en dos de los equipos con récords de 6-5 y 5-6 más impactantes de los últimos tiempos.

Ambos programas revolucionaron la carrera por el College Football Playoff en la Semana 13. Más importante aún para sus respectivas bases de fanáticos, continuaron con impresionantes recuperaciones a mitad de temporada.

Para Florida, una victoria de 24-17 sobre el No. 9 Ole Miss marcó la victoria más importante del programa desde la era de Urban Meyer. Según las comunicaciones deportivas de Florida, fue la primera vez que los Gators vencieron a oponentes del Top 25 en semanas consecutivas desde que cerraron la temporada 2008 con tres victorias consecutivas sobre Florida State, Alabama en el Juego de Campeonato de la SEC y Oklahoma en el Campeonato Nacional BCS.

La sombra de la gestión de Meyer ha estado presente en Gainesville, particularmente durante el tiempo que el entrenador en jefe Billy Napier estuvo al mando. El documental de Netflix Swamp Kings , lanzado durante la pésima temporada de Florida con un récord de 5-7 en 2023, solo amplificó el escrutinio. La serie celebró los dos títulos nacionales de Meyer y restó importancia a las controversias que rodearon al programa durante su gestión.

Los entrenadores principales posteriores a Meyer se han enfrentado a altas expectativas y poco control. Will Muschamp fue despedido dos años después de una aparición en el Sugar Bowl, Jim McElwain fue despedido menos de una temporada después de dos participaciones consecutivas en el Juego de Campeonato de la SEC, y Dan Mullen fue despedido un año después de una carrera en el Juego de Campeonato de la SEC.

Las expectativas para Napier siguieron un patrón similar, y surgieron especulaciones sobre su seguridad laboral incluso antes de que comenzara su segunda temporada. Un comienzo de 3-3 en 2024, incluidas derrotas en casa por dos dígitos ante Miami y Texas A&M, sugería que el final podría estar a la vuelta de la esquina. Sin embargo, los Gators se recuperaron y Napier elogió la resistencia del equipo.

“El liderazgo es muy difícil y creo que estos muchachos han dado un paso adelante de manera importante”, dijo Napier después de la victoria del sábado sobre Ole Miss . “Ese primer mes del año fue un desafío en todos los aspectos. Los jóvenes, en ese momento, tienen que decidir quiénes quieren ser y qué quieren hacer”.

Florida ha encontrado su identidad en la defensa, al mantener a LSU y Ole Miss por debajo de los 20 puntos en las últimas dos semanas. El surgimiento de jugadores jóvenes como el estudiante de segundo año Bryce Thornton, quien registró dos intercepciones contra Ole Miss, y los estudiantes de tercer año Caleb Banks y Tyreak Sapp, quienes se combinaron para cuatro capturas, indica una base prometedora.

Si bien el esfuerzo de recuperación de Napier refleja el éxito inicial de sus predecesores, la trayectoria ascendente de Florida hacia el final de la temporada representa un alejamiento de las tendencias pasadas.

Pocos programas entienden la reconstrucción como Kansas. Entre el equipo del Orange Bowl de 1968 dirigido por Pepper Rodgers y la llegada de Lance Leipold en 2021, los Jayhawks tuvieron casi tantas temporadas con una sola victoria (ocho) como apariciones en bowls (nueve).

Leipold evitó la carga de expectativas desmesuradas en Lawrence, a diferencia de Napier en Gainesville. Por eso, cuando Kansas terminó con un récord de 9-4 y se ubicó entre los 25 mejores en 2023, se consideró un logro extraordinario. Sin embargo, los Jayhawks retrocedieron a un récord de 1-5 a mediados de 2024, sin victorias sobre oponentes de la FBS.

La frustración de los aficionados se desbordó durante la derrota por 35-31 ante Arizona State en octubre, la quinta derrota consecutiva de Kansas. Algunos seguidores llevaban bolsas de papel sobre la cabeza, incluido uno que hacía referencia a la película de 1998 The Waterboy con las palabras: "Otra vez somos unos inútiles".

Desde entonces, Kansas ha ganado tres partidos consecutivos, todos contra oponentes del top 20 con aspiraciones a los playoffs: Iowa State, BYU y Colorado. Los Jayhawks se han convertido en un importante obstáculo en la carrera por los playoffs.

“Estoy muy orgulloso de este grupo y de nuestro cuerpo técnico porque mucha gente había descartado a este equipo”, dijo Leipold después de la victoria del sábado por 37-21 sobre Colorado. “Todos estaban frustrados, señalando cosas que deberían haberse cambiado o hecho de manera diferente. Pero este grupo se mantuvo unido, se mantuvo comprometido con el proceso e hizo todo lo que les pedimos”.

El receptor abierto de Colorado, Travis Hunter, un contendiente al Trofeo Heisman , atrapó para 125 yardas y dos touchdowns contra Kansas. Sin embargo, Devin Neal se robó el espectáculo . El corredor junior corrió para 207 yardas y tres touchdowns, agregó 80 yardas de recepción y otra anotación, y entregó una de las mejores actuaciones en la historia de los Jayhawks.

“Ya lo dije antes, muchos jugadores se habrían dado por vencidos en esto”, dijo Neal en una entrevista posterior al partido . “Pero es especial. Y ves la multitud que se presentó hoy; construimos esto. Estamos muy orgullosos de eso”.

Kansas, que no ganó en 2020, ahora está a una victoria de obtener su tercera invitación consecutiva para un bowl por primera vez en la historia del programa.

Si bien Florida y Kansas tienen tradiciones futbolísticas muy diferentes, sus trayectorias paralelas en 2024 ponen de relieve cómo los giros inesperados pueden redefinir una temporada. Ambos programas han dejado huellas sorprendentes en el panorama del fútbol universitario.