Fuerza contra fuerza en los equipos especiales: Leafs y Panthers abren la serie

Los Toronto Maple Leafs tienen uno de los mejores power play de la NHL. Los Florida Panthers ostentan uno de los mejores penaltis matados de la liga.

La fortaleza de esos equipos especiales se pondrá a prueba a partir del lunes, cuando los Maple Leafs reciban a los Panthers en el Juego 1 de su serie de segunda ronda de los playoffs de la Copa Stanley.

Después de terminar empatado en el octavo lugar en la liga con un 24.8 por ciento de éxito en la ventaja numérica, Toronto fue aún mejor en su serie de seis juegos contra los Ottawa Senators en la primera ronda, aprovechando el 35.3 por ciento de sus oportunidades (6 de 17).

Gran parte de ello se debe al éxito de la unidad de cinco delanteros, compuesta por Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander, John Tavares y Matthew Knies. El quinteto sumó 17 puntos (seis goles y 11 asistencias) en power play en la primera ronda.

"Creo que ahora mismo tienen confianza", dijo el delantero de los Panthers, Sam Reinhart. "Tienen mucha habilidad y talento".

Lo mismo puede decirse de los Panthers cuando tienen un equipo inferior. Su porcentaje de acierto en la remate de penaltis es el segundo mejor de la NHL en los playoffs con un 88.9% (16 de 18), solo superado por los Carolina Hurricanes, que han estado impecables en la remate.

Los Panthers aún no han anotado un gol en inferioridad numérica en la postemporada, pero ocuparon el segundo lugar en la NHL en la temporada regular con 12. Reinhart anotó cinco de ellos, empatado en el tercer lugar de la liga. Otros seis compañeros anotaron el resto.

"Así se ganan las series", dijo el defensa de Florida, Gustav Forsling. "Necesitas que tu penalti sea preciso".

Los Maple Leafs y los Panthers se enfrentan por segunda vez en tres temporadas. En 2023, Florida despachó a Toronto en cinco partidos, también en la segunda ronda. Esa fue la primera vez en casi 20 años que los Maple Leafs superaron la primera ronda; no han avanzado a una final de conferencia desde la temporada 2001-02.

"Todo lo externo realmente no importa", dijo Matthews. "Se trata de los 20 o 25 chicos que están en nuestra sala y de la confianza mutua, de esforzarse los unos por los otros y simplemente salir a competir".

Después de haber superado la segunda ronda sólo una vez en sus primeras 28 temporadas, Florida llega a la serie con la mira puesta en una tercera primavera consecutiva en la final de la conferencia.

"Tenemos mucha más experiencia jugando en los playoffs, pero cada año es diferente", dijo el capitán de los Panthers, Aleksander Barkov. "Tienen muchos jugadores nuevos, nuevos sistemas, un nuevo entrenador. Han estado jugando muy bien este año y tuvieron un buen desempeño en la primera ronda, así que será difícil. Solo podemos concentrarnos en nosotros mismos y en nuestro plan de juego, y salir a la cancha y hacerlo".

De esos nuevos jugadores del equipo de Toronto, tres ganaron la Copa Stanley con Florida la temporada pasada: el defensa Oliver Ekman-Larsson, el portero Anthony Stolarz y el delantero Steven Lorentz.

"Sí, buenos recuerdos. Eso ya es cosa del pasado", dijo Lorentz. "Tenemos trabajo que hacer, así que ese es nuestro enfoque ahora mismo".

Brad Marchand, adquirido por los Panthers procedente de los Boston Bruins antes de la fecha límite de traspasos, ha encajado a la perfección junto a Anton Lundell y Eetu Luostarinen. Registró cuatro asistencias en la primera ronda, y el trío superó a los Tampa Bay Lightning 4-0 en jugadas de 5 contra 5.

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