Ganadores de la agencia libre de la NHL: los Panthers se mantienen firmes, los Hurricanes buscan la Copa

Si hay algo en lo que todos podemos estar de acuerdo después de la primera ola de agencia libre de la NHL, es que los Florida Panthers son los grandes ganadores.

Su búsqueda de una tercera Copa Stanley consecutiva ha tenido un comienzo fuerte, gracias al regreso de jugadores clave como Aaron Ekblad, Sam Bennett y Brad Marchand.

En resumen, los Panthers han conservado a la mayor parte del equipo que arrasó en los playoffs. Claro, enfrentarán algunos problemas con el límite salarial y no tendrán mucha flexibilidad para incorporar jugadores al final de la temporada, pero el rendimiento del gerente general Bill Zito en la pretemporada ha sido excepcional.

Atrapar a los Panthers no será fácil, pero algunos equipos han realizado movimientos agresivos para intentarlo.

Ningún equipo pegó tan fuerte como el que Florida eliminó en la final de la Conferencia Este: los Carolina Hurricanes. Solo el tiempo dirá si los renovados Canes pueden acortar distancias, pero hay que reconocerles su audacia en un mercado de agentes libres que, por lo demás, fue decepcionante.

Pocos jugadores destacados llegaron a la agencia libre, pero Carolina puede haber conseguido el nombre más importante disponible al firmar al delantero Nikolaj Ehlers con un contrato de seis años por un valor anual promedio de $8,5 millones.

Fue una decisión audaz, pero también sensata. Ehlers, exjugador de los Winnipeg Jets, aporta la profundidad anotadora y el talento ofensivo que tanto necesitaba un club que tuvo dificultades para concretar sus oportunidades contra Florida. Los Hurricanes podrían haber sido el único contendiente real con el espacio salarial para satisfacer sus exigencias.

Ese movimiento coronó una semana muy productiva en Raleigh.

Los Hurricanes comenzaron firmando al prometedor delantero Logan Stankoven con una extensión de ocho años, asegurándose así un jugador que está en su mejor momento. Se espera que sea una pieza clave durante la próxima década.

Gran parte del éxito futuro de Carolina podría depender de la adaptación del defensa K'Andre Miller tras ser adquirido de los New York Rangers y firmar una extensión de contrato de ocho años. Miller, quien fuera uno de los defensores jóvenes más prometedores de la liga, tuvo dificultades las últimas dos temporadas en Nueva York.

Pero ahora se une a un equipo conocido por su estructura defensiva, a diferencia del entorno más caótico de los Rangers. Los Hurricanes saben que se arriesgan con Miller y pagaron un precio muy alto —selecciones de primera y segunda ronda, además del prometedor defensa Scott Morrow—, pero la decisión encaja con una franquicia que cree estar a punto de ganar un título.

La transición de Miller al sistema estructurado de Carolina, que prioriza el equipo, podría liberar el potencial que lo hizo tan codiciado al principio de su carrera, y puede ser la ventaja que los Hurricanes necesitan para finalmente desbancar a los Panthers.

¿Pero es suficiente?

Carolina aún carece del tamaño ideal en ataque para competir de igual a igual con Florida. En algún momento, también podrían necesitar mejorar su portería para aspirar a la Copa.

Aún así, en una temporada baja en la que la mayoría de los equipos priorizaron retener a sus propios jugadores en lugar de hacer movimientos audaces que alteraran el roster (a excepción de los Vegas Golden Knights que adquirieron a Mitch Marner a través de un intercambio y lo firmaron), los Hurricanes se destacaron al tomar grandes decisiones.

Ahora la cuestión es si esa audacia conduce a un avance en la Copa Stanley.