Ganancias de carrera de Kirk Cousins: un viaje de 300 millones de dólares llega a un giro inesperado

Durante unas pocas horas, un día de la primera semana de marzo, hubo una ventana en la que los Minnesota Vikings y Kirk Cousins esperaban permanecer juntos.

Al final, la inquietud de Cousins hizo que la línea se enfriase.

Los Vikings cometieron el error de mostrarle sus cartas a un jugador de 35 años que se estaba recuperando de una lesión en el tendón de Aquiles. Minnesota fue transparente al retener montones de dinero garantizado que su plan era invertir una de sus dos selecciones de primera ronda del draft en un mariscal de campo (entra J.J. McCarthy).

Cousins le devolvió la mirada con una sonrisa de desaprobación y empacó para otro nuevo comienzo en Atlanta, el tercer equipo en pagar los costos más altos del mercado, con los dedos cruzados para poder encontrar sus piernas y tal vez incluso presentarse para un juego de playoffs.

En marzo, explicó cómo llegó a justificar su marcha de los Vikings en lo que ahora parece una rutina de comedia creada en Minnesota. Bonita ironía.

"Creo que en Minnesota, durante las últimas dos temporadas bajas, la tendencia era que se repitiera año tras año. Cuando hablamos con Atlanta, sentí que este era un lugar donde, si juego al nivel que espero jugar, puedo retirarme como un Falcon", dijo Cousins después de llevarse a casa más de 180 millones de dólares de Minnesota para las temporadas 2018-2023.

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Sin compartir sus planes, los Falcons dejaron de lado el contrato de Cousins (cuatro años y 180 millones de dólares ) y comenzaron a escribir informes de exploración sobre los mejores mariscales de campo del draft de 2024. Seis semanas después, sin que Cousins lo supiera, Atlanta invirtió la octava selección del draft en el mariscal de campo de Washington, Michael Penix Jr. Esa sonrisa burlona de Cousins hizo que los Falcons eligieran a Penix dos puestos por delante de la selección de McCarthy por parte de los Vikings.

Para entender el contexto de todo esto, retrocedamos a Cousins al ingresar a la liga como una selección de cuarta ronda en el mismo draft en el que los entonces Redskins seleccionaron a Robert Griffin III 100 selecciones antes como el futuro rostro de la franquicia. Una breve pausa para presagiar y resumir la historia: fue el asistente ofensivo Kyle Shanahan en Washington quien sintió que Cousins era un jugador demasiado valioso como para dejarlo pasar en la selección número 102. Luego, el entrenador en jefe Mike Shanahan recordó haberle dicho a Cousins que se preparara todos los días como si fuera el titular, porque esa realidad está a una o dos jugadas de distancia.

Cousins luchó para ganar el puesto de titular en 2014, pero estuvo atado a un hilo hasta que comenzó la temporada 2015 como QB1 en Washington. Su momento característico llegó en una remontada para vencer a los Buccaneers después de ir perdiendo 24-0, y luego celebró con su muy repetido arrebato de “¡¿Te gusta eso?!” en la explanada.

La temporada terminó con Cousins perdiendo un balón suelto y siendo capturado seis veces por los Packers en la ronda de comodines.

Eso preparó el terreno para el duelo por la etiqueta de franquicia con Washington, que no quería arriesgarse a perder a Cousins por una oferta de contrato de "píldora venenosa" y lo golpeó con la etiqueta de exclusivo. En ese momento, el costo de $20 millones por temporada era más del 22 por ciento del tope salarial. Se le dio la etiqueta de exclusivo nuevamente en 2017 a pesar de no llegar a los playoffs en 2016. Washington tuvo un récord de 7-9, y Cousins se fue a Minnesota en marzo de 2018 con el contrato más rico en la historia de la NFL, un acuerdo totalmente garantizado de $84 millones hasta la temporada 2020.

En 2018, con los playoffs en juego en la última semana de la temporada regular contra los Bears, Cousins lanzó para 132 yardas y los Vikings perdieron 24-10.

En 2019, Cousins tuvo 26 touchdowns y seis intercepciones y llevó a los Vikings a los playoffs de comodines y a una victoria sobre los Saints antes de que una paliza en San Francisco (27-10) terminara la temporada de Minnesota.

Los Vikings optaron por renovar con Cousins con un contrato de dos años y 66 millones de dólares en marzo de 2020, y él solo fue titular una vez más en los playoffs: una derrota en casa en 2022 ante los New York Giants, sextos preclasificados.

Cousins tuvo momentos brillantes y siete victorias en su mandato actual con los Falcons con 509 yardas y cuatro touchdowns en una victoria sobre Tampa Bay, líder de la división, seis días después de liderar una serie ganadora del juego para vencer a los Eagles 22-21. Un cambio de rumbo desde un comienzo de 6-3 fue su perdición. Cousins pasó cuatro juegos consecutivos sin un touchdown, todos derrotas, antes de que un pase de touchdown ayudara a Atlanta a vencer a los Raiders 2-12 el lunes por un conteo de 15-9.

El entrenador en jefe Raheem Morris trasladó oficialmente a Cousins a la banca y nombró a Penix como QB1 para la Semana 16 el domingo. Incluso desde la banca, Cousins tiene garantizados $62.5 millones esta temporada y $27.5 millones en 2025. Cumplirá 37 años en agosto.

Antes de eso, cuando el bono de plantilla de 10 millones de dólares de Cousins se venza en marzo, es casi seguro que volverá al mercado (quizás para una reunión con Shanahan o en un regreso mea culpa como suplente de McCarthy en Minnesota) en busca de su segunda victoria en los playoffs de su carrera mientras supera los 300 millones de dólares en ganancias de por vida en la NFL.

Los capítulos finales rara vez transcurren según lo previsto en la NFL.

Eso no quiere decir que Cousins no tendrá una oportunidad más de provocar al público con ¿Te gusta eso?

Vale la pena señalar que Penix no llegó a la NFL con un historial médico limpio. Antes de llevar a Washington al partido por el título nacional en enero, el camino de Penix a Atlanta estuvo plagado de lesiones que terminaron con su temporada en 2018 (ligamento cruzado anterior), 2019 (clavícula), 2020 (ligamento cruzado anterior) y 2021 (articulación acromioclavicular).

El calendario de cierre le da a Atlanta la ventaja suficiente para que los playoffs sean una realidad. El calendario presenta a los otros equipos de la NFL con 2-12, los NY Giants, en casa en el primer partido de la carrera de Penix como titular el domingo antes de (¡hola, guionistas de fútbol!) lo que se perfila como un partido de comodín en horario estelar (Cousins tiene un récord de 14-21 después de ganar el lunes) contra... Washington en la Semana 17.

Si gana ese juego, Atlanta sólo necesitará una victoria en casa el 5 de enero contra los Carolina Panthers (3-11) para ganar un lugar en los playoffs.

En una liga que prospera gracias a los giros de trama, ¿podría Cousins desempeñar un papel remunerado?

Tendrá mucho tiempo para pensar en lo que podría haber sido en Minnesota, donde unas pocas horas en marzo allanaron el camino para la resurrección de Sam Darnold y este final infeliz en Atlanta.