George Best y la batalla futbolística de sexos que cambió... Bueno, nada

Hace cincuenta años, una lluviosa tarde de domingo en Manchester, Eva Haraldsted jugaba al fútbol contra George Best. Haraldsted tenía 21 años. Llevaba un minivestido turquesa, botas de fútbol blancas y una coleta alta, y era capitana de un equipo femenino llamado Blinkers United. Best, la superestrella del Manchester United de pelo desgreñado, encabezó un equipo All-Star exclusivamente masculino formado por compañeros profesionales y cantantes pop. El partido entre Blinkers y los All-Stars fue una curiosa batalla de sexos que desembocó en una farsa. Los jugadores ignoraron las reglas mientras hacían tropezar a sus oponentes, manipulaban la pelota y disparaban a Best con un balde de espuma de jabón, para deleite de la multitud. El partido era más un sketch cómico que una competición deportiva, porque el único fútbol femenino permitido en Inglaterra en 1969 era del tipo que constituía una broma.

El único partido al que se le permitió jugar al Blinkers United tuvo lugar en el estadio Belle Vue Speedway de Manchester el 16 de noviembre de 1969. No se podía jugar en un estadio de fútbol porque la Asociación Inglesa de Fútbol había prohibido que las mujeres jugaran en sus campos. La FA inició la prohibición en 1921, cuando la popularidad de los equipos femeninos pioneros se convirtió en una amenaza para el viejo y sofocante mundo del fútbol masculino y sus ingresos por taquilla. En 1969, la prohibición había acabado efectivamente con el fútbol femenino organizado en el país que inventó el fútbol asociativo. Eva Haraldsted y las mujeres de Blinkers United eran improbables rebeldes del fútbol.

“En ese momento no me di cuenta de lo inusual que era que las mujeres jugaran al fútbol en Inglaterra”, me dice Haraldsted. Había llegado recientemente a Inglaterra procedente de Dinamarca, donde el fútbol femenino estaba prosperando. (Las dos primeras Copas Mundiales Femeninas, en 1970 y 1971, las ganaron los daneses). Haraldsted era la prometida de Best. La pareja se conoció en el verano de 1969, cuando el Manchester United jugó un amistoso en Copenhague. Haraldsted pidió un autógrafo y Best quedó prendado. De regreso a Inglaterra, Best hizo un llamamiento a través de los medios para encontrar a la “chica danesa de sus sueños” y rastreó a Haraldsted hasta su ciudad natal de Aarhus. La invitó a Manchester y, al cabo de unas semanas, vivían juntos y comprometidos.

Blinkers United lleva el nombre del elegante club nocturno Blinkers de Manchester, un lugar con temática de carreras de caballos que era el lugar de reunión nocturno favorito de George Best. El club era propiedad de su amigo, Selwyn Demmy, quien también dirigía una organización benéfica local: Manchester and Salford Underprivileged Children's Toy Fund. Cuando Demmy le pidió a Best que ayudara a recaudar fondos, a la pareja se le ocurrió la idea de formar un "Glamour Girls XI". Best era un conocido playboy y la idea de mujeres hermosas jugando al fútbol combinaba perfectamente sus dos intereses principales.

"Todos los jugadores eran muy glamorosos", recuerda Haraldsted. “Algunas eran reinas de belleza, otras eran modelos y otras eran esposas de futbolistas”. Entre ellas se encontraban la actual Miss Gran Bretaña Wendy George, la Pin-Up del año Jennifer Lowe y Miss Book World Pat Morgan. También en el equipo estaban Noreen Crerand, Tina Summerbee y Lesley Ball, que estaban casadas con los jugadores del Manchester United y Manchester City Paddy Crerand, Mike Summerbee y Alan Ball, respectivamente. "Todos estábamos medidos y los kits se adaptaron a la medida", dice Haraldsted. “Llevábamos botas blancas con el nombre de George Best. George nos entrenó para disparar a portería y cabecear el balón a la red”.

A la prohibición se sumaron otras complicaciones. Primero, una lluvia torrencial pospuso el partido una semana. Luego, tres días antes de la fecha reprogramada, Haraldsted y Best anunciaron que su compromiso había terminado. "Ambos estamos tristes", dijo Best a la prensa, "pero yo no soy del tipo que se casa".

Había algo más que eso, según Haraldsted: “La ex novia de George, Jackie Glass, llegó desde Londres a su casa en Manchester en un taxi negro y lo convenció para que volviera con ella. Ella no quería que él se casara conmigo”.

El fútbol femenino se jugó de manera competitiva en Inglaterra desde la década de 1880, pero su popularidad se disparó durante la Primera Guerra Mundial, cuando equipos de trabajadoras de municiones comenzaron a jugar partidos para recaudar fondos. El más popular de estos equipos fue Dick, Kerr Ladies, formado por trabajadores de la fábrica de municiones Dick, Kerr and Company. La empresa lleva el nombre de los fundadores WB Dick y John Kerr, y el equipo estaba dirigido por la capitana goleadora Alice Kell y la delantera adolescente Lily Parr.

El equipo de Dick, Kerr jugó frente a grandes multitudes durante la guerra y más allá. En 1920, Dick, Kerr jugó contra un equipo francés que combinaba jugadoras de los clubes Fémina y En Avant en lo que se consideró el primer partido internacional femenino. En Navidad de ese año, Dick, Kerr venció al St. Helens Ladies en el Goodison Park del Everton frente a una multitud de 53.000 aficionados.

Un año después, en diciembre de 1921, la FA prohibió el fútbol femenino, coincidiendo con la reanudación del fútbol masculino en la posguerra. “La FA afirmó que el juego era 'bastante inadecuado para las mujeres y no debería fomentarse'”, dice Gail Newsham, ex jugadora de fútbol y autora de In A League Of Their Own: A History Of Dick, Kerr Ladies. "Se les ocurrieron muchas excusas, pero cuando conocí a algunas mujeres que jugaban antes de la prohibición, me dijeron que era porque atraían más público que los hombres".

Los jugadores de Dick y Kerr cruzaron el Atlántico en busca de juegos, pero la Dominion Football Association les prohibió jugar en Canadá y lucharon por encontrar oposición en los EE. UU. Terminaron jugando bajo el nombre supuesto de “Newcastle United Ladies” contra equipos masculinos. —derrotando a varios de ellos. Pero en Inglaterra, la prohibición acabó con la existencia del equipo. "Era difícil para las mujeres porque tenían que encontrar terrenos alternativos donde jugar", me dice Newsham. "Muchos equipos se retiraron".

Por eso, en la memoria viva de las prohibiciones y rupturas, Eva Haraldsted dirigió a su equipo en el estadio Belle Vue. Con el número 10 en su minivestido, corrió entre los espectadores, que estaban más bien abrigados para protegerse del húmedo clima inglés. Luego Best encabezó a los All-Stars. Era la primera vez que Haraldsted y Best se veían desde su anuncio y se derramaron lágrimas. La presencia de periodistas de los intrusivos tabloides británicos empeoró las cosas. El titular del Daily Mirror el día del partido era: "George Best y su ex novia se encuentran en un partido de fútbol". “Fue difícil para mí porque la prensa no me dejaba en paz”, recuerda Haraldsted. Ella dice que su compañera de equipo Wendy George ayudó a mantener a los periodistas alejados de ella.

Pathé News capturó los momentos más destacados del partido en un noticiero en blanco y negro que logró que el asunto pareciera aún más anticuado de lo que era. “Las damas partieron hacia la portería”, dijo el locutor del noticiero. “Fueron ellos quienes hicieron los pases en esta ocasión”. Hubo muchas travesuras para las cámaras. Best se metió la pelota en la camiseta y su compañero All-Star Mike Summerbee se puso una peluca de mujer. Best cambió temporalmente de bando y se fue a la portería de Blinkers. Los jugadores de Blinkers empujaron a un All-Star, luego recogieron el balón, lo pasaron al estilo rugby y lo lanzaron a la portería. "Fue un partido entretenido", recuerda Haraldsted. "Terminó en una pelea divertida con espuma de afeitar, y George hizo su parte". El marcador final fue 7-2 para Blinkers United. No fue un gran escaparate para el fútbol femenino, pero estaba por llegar una victoria mayor.

El mismo mes del partido del Blinkers United, se formó la Asociación Inglesa de Fútbol Femenino (WFA), totalmente independiente de la FA masculina. También en noviembre de 1969, un equipo “no oficial” de Inglaterra participó en el primer torneo internacional de fútbol femenino, la Coppa Europa per Nazioni en Italia. Luego, en diciembre, se informó que la FA estaba considerando rescindir la prohibición del fútbol femenino “si los clubes y los funcionarios están dispuestos”. Finalmente levantaron la prohibición en julio de 1971, tras la presión de la WFA y el organismo rector europeo de la UEFA.

"La formación de la WFA fue invaluable", dice Gail Newsham. “Eso les dio a las mujeres la oportunidad de jugar. Cuando era niño, nunca me permitían jugar excepto en la calle o en el parque local. Tener finalmente la oportunidad de jugar un partido de verdad, en un equipo de verdad, fue un sueño hecho realidad para una niña que creció amando el fútbol”.

Aunque la prohibición terminó, Eva Haraldsted nunca volvió a jugar al fútbol. En diciembre de 1969, regresó a Dinamarca para trabajar como modelo y se vio involucrada en un terrible accidente automovilístico. Iba en el asiento del pasajero de un Volvo Amazon cuando chocó con un Ford Zephyr. Ambos vehículos quedaron aplastados y dos personas murieron. "Sólo sobreviví porque llevaba puesto el cinturón de seguridad", dice.

Mientras Haraldsted se recuperaba en Dinamarca, Best terminó la temporada de fútbol inglés como máximo goleador del Manchester United con 23 goles. Al final de la temporada, estaba comprometido nuevamente con una enfermera sueca llamada Siv Hederby. Best, considerado por Pelé como “el mejor futbolista del mundo”, continuaría su carrera en varios equipos, incluidos Los Angeles Aztecs, Fort Lauderdale Strikers y San Jose Earthquakes en la NASL. Murió en 2005.

Haraldsted permaneció en Dinamarca y fundó un negocio de diseño de ropa femenina. Más tarde estudió en la Academia Danesa de las Artes y se convirtió en artista. Tiene buenos recuerdos de su breve paso por Inglaterra. "Miro hacia atrás con felicidad", dice. Su exposición de posgrado de la Academia Danesa incluyó 22 fotografías diferentes de George Best.

Paul Brown escribe sobre historia del deporte y vive en el noreste de Inglaterra. Su trabajo se puede encontrar en www.stuffbypaulbrown.com .