Gonzaga busca extender su racha de victorias en el partido inaugural del Torneo de la NCAA contra Kennesaw State.

PORTLAND -- Gonzaga regresó a su lugar habitual en el Torneo de la NCAA esta temporada, logrando su 27ª participación consecutiva.

Esta temporada no hubo nada normal para Kennesaw State, el equipo número 14 del ranking, que suspendió a su máximo anotador a mitad de temporada debido a una investigación federal sobre apuestas y empató en el sexto lugar de la Conference USA antes de lograr tres victorias sorpresivas en tres días para obtener la plaza automática de la conferencia.

Gonzaga (30-3), que acumula 16 victorias consecutivas en la primera ronda del Torneo de la NCAA, se enfrenta a los Owls (21-13) en el partido inaugural de la Región Oeste el jueves por la noche en Portland, Oregón. Los Bulldogs jugarán a tan solo 560 kilómetros de su campus en Spokane, Washington.

"Todos se ganaron su lugar aquí", dijo el entrenador de Gonzaga, Mark Few. "Ahora se trata de detenerlos y hacer jugadas. No sé si se sienten cómodos jugando cerca de casa, pero es mucho más fácil para nuestros cuerpos viajar".

Gonzaga, tercer cabeza de serie en el Oeste, ganó 15 partidos consecutivos después de una derrota a principios de temporada contra Michigan y venció a Santa Clara en la final del torneo de la Conferencia de la Costa Oeste.

Los Zags llegan con mucha historia. Tienen un récord de 23-8 en el Torneo de la NCAA desde 2017 (cuatro victorias más que cualquier otro equipo) y de 28-10 desde 2015. Sin embargo, aún buscan su primer campeonato nacional.

"Simplemente tienes que dar lo mejor de ti en ese momento", dijo Few. "Te vas a encontrar con la adversidad, ya sea que (el oponente) haga tiros difíciles o que tenga problemas con las faltas. Solo tienes que esforzarte y superarlo".

Graham Ike, Jugador del Año de la WCC, lidera a los Bulldogs en anotación (19.7 puntos por partido) y rebotes (8.2 rebotes por partido). Ike, estudiante de último año, es el único jugador activo de la División I con al menos 2000 puntos y 1000 rebotes. Lidera la tabla de anotadores con 2531 puntos.

"Sé que es mi último partido, pero ¿qué gracia tiene pensar en eso?", dijo Ike. "Vayamos al presente y juguemos un gran baloncesto".

Los Zags no contarán con Braden Huff (17,8 puntos por partido, 5,6 rebotes por partido) debido a una luxación de rótula sufrida el 15 de enero, pero sí recuperaron al versátil alero Jalen Warley de una lesión en el cuádriceps para el torneo de la WCC.

Kennesaw jugó los últimos dos meses sin su máximo anotador, Simeon Cottle (20,2 puntos por partido), quien fue suspendido tras ser mencionado en una investigación federal sobre un esquema de manipulación de resultados durante la temporada 2023-24. Las acusaciones no involucran partidos de esta temporada.

Los Owls tenían un récord de 11-6 en el momento de su suspensión y desde entonces tienen un récord de 10-7.

"Fue una adversidad, sin duda", dijo el entrenador de Kennesaw State, Antoine Pettway. "Cuando pasamos por eso, teníamos dos opciones: podíamos dividirnos o podíamos unirnos aún más".

"Decidimos que íbamos a esforzarnos aún más. Todos vamos a dar un poco más de nosotros y a apoyarnos mutuamente. Nuestro lema durante todo el año ha sido amar y servir a nuestro prójimo."

RJ Johnson (14,5 puntos por partido, 4,0 asistencias por partido), Braedan Lue (11,1 puntos por partido, 5,4 asistencias por partido) y Frankquon Sherman (10,3 puntos por partido, 8,4 rebotes por partido) son los jugadores más destacados de Kennesaw State.

Los Owls juegan a un ritmo vertiginoso (ocupan el puesto 19 a nivel nacional en ritmo ajustado según KenPom) y sobreviven gracias al rebote ofensivo (capturan el 35,5% de sus propios tiros fallados) y a los tiros libres. Ocupan el segundo lugar a nivel nacional con 27 intentos de tiros libres por partido.

Kennesaw State perdió cinco de sus últimos nueve partidos de la temporada regular y entró al torneo de la Conference USA como sexto cabeza de serie antes de vencer al tercer cabeza de serie, Western Kentucky, al segundo cabeza de serie, Sam Houston, y al cuarto cabeza de serie, Louisiana Tech.

En cada uno de los últimos cinco partidos, un jugador diferente de los Owls ha liderado al equipo en anotación. En la victoria por 71-60 en la final contra Louisiana Tech, el base suplente Jaden Harris destacó con 18 puntos y cuatro triples.

"Gonzaga es una marca nacional", dijo Pettway. "Esta es una oportunidad para mostrarle al mundo nuestro estilo de baloncesto".

--Jack Magruder, Field Level Media