Ha llegado la nueva era de la programación agresiva del baloncesto universitario

Un noviembre apasionante en el baloncesto universitario debe parte de su intriga a los equipos de preparación de Michigan.

“Remontándome a mis días de preparatoria”, dijo el entrenador en jefe de Alabama, Nate Oats, la semana pasada, “todos llegaron a los playoffs estatales. Entonces, ¿qué sentido tiene terminar 20-0… cuando llegas al final de tus 20 partidos de temporada regular y todos empiezan de cero, donde se sortea un sombrero para determinar un oponente en el torneo estatal?”

Hacer hincapié en la preparación para la mejor competencia en la postemporada en lugar de un récord inflado para fines de clasificación le resultó útil a Oats en Romulus High School y contribuyó al ascenso de Crimson Tide en las seis temporadas del entrenador al mando.

Alabama ha jugado con un calendario de los cuatro mejores del ranking en cada una de las tres temporadas anteriores, y la temporada 2025-26 promete más de lo mismo. Tras su debut contra North Dakota, Crimson Tide se enfrenta a cuatro oponentes consecutivos entre los 25 mejores del ranking, incluyendo al número uno de la pretemporada, Purdue.

Los enfrentamientos en el n.° 5 St. John's, un partido virtual como visitante contra el n.° 17 Illinois en Chicago y contra el n.° 21 Gonzaga en Las Vegas por el Campeonato de la Era de los Jugadores marcan el final de la visita de los Boilermakers, los mejores clasificados, a Tuscaloosa. Todos se juegan antes del Día de Acción de Gracias, cuando, hace apenas una generación, la temporada de baloncesto universitario apenas comenzaba.

La filosofía de programación de Oats se parece cada vez más a la estándar que a la ambiciosa excepción, lo que hace que noviembre se presente tan emocionante como marzo.

Alabama tendrá mucha competencia por el mejor calendario en 2025-26, incluso por parte de oponentes en el calendario de Tide.

El 13 de diciembre, Arizona viaja a Birmingham para enfrentarse a Alabama en un partido virtual como visitante. Para cuando los Wildcats visiten el Estado del Martillo Amarillo, ya habrán visto:

• No. 3 Florida en Las Vegas el 4 de noviembre
• UCLA n.° 12 en el Intuit Dome de Inglewood, California, el 14 de noviembre
• No. 4 UConn en Hartford el 19 de noviembre
• No. 20 Auburn en Phoenix el 6 de diciembre

El encuentro inaugural de la temporada de Arizona con Florida marca la primera vez que un equipo de los Wildcats abre contra un campeón nacional defensor desde 1989, cuando UA comenzó con una victoria sobre Michigan.

El momento es digno de mención, ya que coincide con el auge de Arizona bajo el difunto Lute Olson, y es un testimonio de que la filosofía de Oats no es algo enteramente nuevo.

Al final de su carrera en 2005, Olson explicó su enfoque sobre la programación de partidos fuera de conferencia a KUSports.com :

Siempre he sido de la opinión de que se aprende jugando la mejor competición posible. Prefiero perder por uno o dos puntos que ganar por 40. Quiero que nos pongan a prueba, para ver qué debemos mejorar. La única manera de lograrlo es jugando una competición dura», dijo Olson.

Tommy Lloyd se convirtió en el entrenador principal de Arizona en 2021, un año después del fallecimiento de Olson y 14 después de que el miembro del Salón de la Fama dirigiera su último partido. Aunque físicamente ausente, la presencia de Lute siempre se siente en Tucson, y una forma en que Lloyd's honró ese pasado fue a través de su propia filosofía de programación.

"Es importante poner a prueba al equipo", declaró Lloyd a la prensa en junio. "Seguiremos ampliando nuestro calendario y desafiando a nuestro equipo, y ojalá sea un equipo preparado para jugar un buen baloncesto en marzo".

Lloyd llegó a Arizona a través de Gonzaga, un programa que ha programado consistentemente algunos de los juegos fuera de conferencia más ambiciosos desde la primera participación de los Zags en Elite Eight en 1999.

La estricta programación de Gonzaga bajo la dirección de Mark Few pudo haber sido fruto de la necesidad, ya que los Zags lucharon por el respeto y por consolidar el impulso alcanzado durante sus primeras etapas de Cenicienta. Pero incluso desde que se asentó como un programa perenne del Top 25, Gonzaga continúa jugando una de las primeras temporadas más exigentes del país.

Este año, eso significa enfrentar al No. 23 Creighton, viajar a Las Vegas para el Campeonato de la Era de los Jugadores, jugar contra el No. 9 Kentucky en Nashville, contra UCLA en Seattle y contra Oregon en el Torneo de la NCAA en Portland justo antes de Navidad.

Y en todo el deporte, la situación es similar. Puede que el entrenador de UConn, Dan Hurley, nunca más quiera visitar Hawái la semana de Acción de Gracias, pero el tropiezo de los Huskies de la temporada 2024-25 en el Maui Invitational no impidió que los campeones nacionales de 2023 y 2024 se enfrentaran a BYU, Arizona, Illinois, Kansas, Florida y Texas en un lapso de cuatro semanas.

El resultado de toda esta programación de peso pesado podría ser uno de los primeros meses más emocionantes del baloncesto universitario en la memoria reciente.